Madame, qui sont encore plus rapprochées du continent que les îles de Ré et d’Oléron, étaient autrefois soudées comme elles à la côte et constituaient les deux musoirs avancés entre lesquels débouchait la Charente.
L’île Madame, d’ailleurs, n’est qu’un rocher fortifié qui n’a pas même 1 kilomètre de longueur, un demi de largeur, et n’est séparé du continent que par un platin de quelques centaines de mètres découvrant à basse mer. La pseudo-île tient donc réellement à la terre ferme, et elle se soude au petit port des Barques, situé à l’embouchure même et sur la rive gauche de la Charente. Avant l’application de la vapeur à la navigation, c’était le mouillage des bâtimens militaires construits dans le port de Rochefort et qui descendaient la rivière, halés souvent à la corde, avant de pouvoir mettre à la voile dans la rade de l’île d’Aix.
L’île d’Aix, dont la superficie est presque décuple de celle de l’île Madame, est flanquée de deux magnifiques rades où des escadres entières peuvent venir mouiller en toute sécurité et à toute heure de marée. C’est l’escale classique de tous les navires de guerre qui descendent ou remontent la Charente depuis ou jusqu’à Rochefort. Mais, comme la petite île Madame, elle tient presque encore à la terre. Le bras de mer qui la sépare du fort continental d’Enette n’a guère que 1 200 mètres en basse mer et ne présente qu’une assez faible profondeur. Le fort d’Enette lui-même, bien qu’ayant l’apparence d’une petite île, est soudé à la pointe de Fouras par une véritable chaussée qui émerge régulièrement à toutes les basses marées et sur laquelle on peut s’engager à pied sec. Fouras, Enette et l’île d’Aix sont géologiquement une presqu’île que les vagues ont ébréchée tout récemment et qui a été longtemps le prolongement de la rive droite de la Charente. L’île d’Aix, qui en est le bastion avancé, commande et protège l’entrée du fleuve. Elle est fortifiée depuis Vauban, et le génie militaire a récemment complété l’armement de ses nouveaux forts en y installant une puissante artillerie capable de défendre l’arsenal de Rochefort contre toute attaque du côté de la mer.
Fouras n’est qu’un petit port d’échouage, sans aucun mouvement commercial, fréquenté seulement par des chaloupes de pêche et de pilotage ; mais son château fort, qui remonte peut-être à Charlemagne, et a été surmonté d’un donjon de plus de 20 mètres qui date du XIIIe et du XIVe siècle, ses falaises bien découpées, ses deux petites baies flanquées de rochers lui donnent un aspect très
