coupée d’une infinité de roubines et de canaux encombrés de roseaux et de joncs dans lesquels croupit une eau tantôt saumâtre, tantôt salée. Le fond de tous ces fossés est sale et noir. L’argile qui les tapisse a l’aspect fétide. Deux fois par jour le va-et-vient de la marée découvre une vase molle et donne l’impression d’une immense opération de vidange. La salubrité du pays est cependant en progrès marqué depuis quelques années. Une végétation herbacée commence à se développer sur les marais gâts. Quelques troupeaux de bœufs et de chevaux qui vaguent dans ces steppes mouillées rappellent les grandes solitudes du delta du Rhône ; mais le ciel est terne, la mer grise, l’atmosphère toujours humide. C’est la basse Camargue, sans le mirage, la lumière et la couleur.
VI
L’ancien port des Santons que nous venons de décrire est remplacé aujourd’hui par les trois ports de Tonnay-Charente, de Rochefort et de la Rochelle, les deux premiers sur la Charente, le troisième sur la mer, en face de l’île de Ré.
La rivière de la Charente a de tout temps présenté dans son cours inférieur d’assez bonnes conditions de navigabilité. La rade de l’embouchure est profonde, vaste et sûre. Les fonds d’une bonne tenue atteignent et dépassent même 9 mètres au-dessus des pleines mers de morte eau moyenne. Les seuils rocheux qui existaient encore en Charente il y a quelques années, un peu en aval de Rochefort, ont été dérasés, et un chenal régulier de 40 mètres de largeur et de 8m,75 de profondeur est aujourd’hui établi et entretenu entre l’Océan et le bassin de l’arsenal.
Tonnay-Charente, située à 6 kilomètres en amont de Rochefort, fait en quelque sorte partie de sa banlieue. A partir de la Cabane Carrée qui termine le port militaire, la Charente diminue sensiblement de profondeur. Mais les navires de 6 mètres à 6m,50 s’engagent encore assez facilement ; et près de 40 bateaux d’un tonnage de 1 000 à 1 200 tonneaux peuvent se ranger le long de quais en rivière bien aménagés, qui ont près d’un kilomètre de développement, et accoster deux grands appontemens destinés spécialement aux steamers chargés de houille et de minerai. Le tonnage du port, qui consiste principalement en importations de charbons anglais et en exportations d’eaux-de-vie locales, est de 45 000 tonneaux effectifs à l’entrée, à peu près autant à la sortie.
