maîtres, ceux-ci vêtus d’écarlate et d’or, tout hussards blancs qu’on les nomme, tandis que les Lushkar sont argent et crème. La conversation était des plus animées, la musique jouait entre chaque service. Puis il se fit un silence pour le premier toast obligatoire à la Reine. Et du bout de la table une voix répondit : — La Reine, Dieu la bénisse ! — les éperons s’entre-choquant, tandis que tous les hommes se levaient pour boire à Sa Majesté. C’est comme le sacrement du mess.
Aussitôt après entra l’officier indigène qui avait conduit, à la tête des Lushkar, la partie de polo. Il ne pouvait, bien entendu, manger ni boire avec des étrangers, mais il se présentait au dessert, superbe sous son turban bleu et argent. Tout le mess se leva joyeusement pour l’accueillir et il avança la poignée de son sabre vers le colonel en signe d’hommage, au milieu des cris de : Rung ho ! Hira Sing !
Etant cadet d’une maison royale, il sut fort courtoisement répondre :
« Colonel Sahib, officiers du régiment, vous m’avez fait beaucoup d’honneur, je ne l’oublierai pas. Nous sommes venus de loin jouer contre vous. Nous avons été battus. Peut-être reviendrons-nous encore et nous jouerons de nouveau jusqu’à ce que nos chevaux n’aient plus de pieds. Voilà pour le sport. » — Il laissa retomber une main sur la garde de son sabre et regarda fixement Dirkovitch renversé dans sa chaise. — « Mais si, par la volonté de Dieu, survient un autre jeu qui n’est pas jeu de polo, soyez assuré, colonel Sahib et officiers, que nous le jouerons avec vous, côte à côte, quand ils amèneraient, — de nouveau son regard chercha le Russe, — cinquante chevaux contre un seul. »
Et, avec un Rung ho qui sonna comme une décharge de mousqueterie, le Ressaidar, fils d’un fils de roi, s’assit au milieu des acclamations.
Dirkovitch, cependant, s’absorbait dans l’eau-de-vie exquise. Soudain un coup de feu retentit, un bruit de lutte, un hurlement de douleur.
— Encore quelque vol de carabines ! dit l’adjudant.
Mais le prétendu voleur est amené par trois hommes qui le soutiennent, — car après l’avoir assommé aux trois quarts on a découvert qu’il est blanc et qu’il parle anglais, — nu-pieds, trempé de boue, hideux sous ses haillons. Il se met à sangloter et crie : — My God ! d’un ton qui ne ressemble en rien à celui du
