C’est à Harlem, entre 1616 et 1630, que Frans Hals, peintre de portraits, adopta une manière de peindre, plus vive et plus libre, dans une gamme de tons plus riche et plus soutenue, qui l’éleva vite au-dessus de tous ses rivaux et qui imprima à l’école locale une direction nouvelle et féconde. Les trois tableaux, provenant de l’hospice des Beresteyn, entrés au Louvre en 1884, ont été peints durant cette période transitoire, à des intervalles rapprochés ; on y peut suivre aisément l’évolution de son talent en ces heures décisives. La toile la plus ancienne est celle où le chef de famille, assis dans un jardin, ayant à ses pieds sa femme qui s’appuie contre son genou, regarde jouer ses cinq enfans avec leurs deux gouvernantes. Le gentilhomme est en grand costume, chapeau noir à larges bords, vaste collerette bordée de guipure, manteau noir en draperie. La grande dame n’est pas moins parée : corsage jaune à ramages, jupe violacée, haute fraise godronnée, coiffe brodée à ailerons ; elle regarde amoureusement son mari, qui s’incline en lui souriant. Quelle bonne joie, devant eux, parmi ces diablotins et diablotines, qui se trémoussent, qui s’agitent, semblent faire un tapage infernal ! Une fillette, s’élançant vers sa mère, lui offre une tige fleurie ; un gamin va saisir la branche d’un cerisier qu’abaisse, en riant, sa gouvernante ; deux autres bambins, entre les bras d’une seconde bonne, se disputent un oiseau. Une cinquième fillette, assise à terre, ramasse des fleurs, en regardant son père. Une sixième semble jouer à cache-cache derrière le groupe. On ne saurait imaginer rien de plus franchement gai, familial, heureux. Il n’y a guère, à ce moment, que Cornelis de Vos, à Anvers, pour grouper aussi bien, dans ces dimensions, des enfans et des femmes ; mais Cornelis, de même âge que Hals, a bien moins d’entrain et de chaleur. Du premier coup, Hals, ce bohème débraillé, mais sincère et sensible, découvre et fait jaillir ce qu’il y a de poésie saine et profonde dans les bonheurs de la vie quotidienne ; ses compatriotes ne l’oublieront plus. Sans doute, l’exécution, dans cette scène rustique, n’est pas encore soutenue avec la virilité magistrale qu’on admirera bientôt dans le Repas des officiers d’archers de 1627, à Harlem. Quelques duretés dans les étoffes, quelques sécheresses dans la juxtaposition hasardeuse des tons vifs et uniformément clairs, trop d’égalité dans le coup de brosse, encore timide par instans et mince, semblent des restes d’une première manière semblable à celle de ses contemporains. Œuvre encore inexpérimentée, si
