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TACITE

COMMENT TACITE EST DEVENU HISTORIEN

La vie de Tacite présente cette singularité, assez rare chez les grands écrivains, qu’il aborda tard le genre dans lequel il devait s’illustrer. Pendant longtemps, il ne fut qu’un orateur et qu’un politique ; il avait à peu près quarante-cinq ans[1], il venait d’être consul, lorsqu’il publia ses premiers livres d’histoire. Ce début tardif n’était pas sans lui causer quelque inquiétude, puisqu’en commençant l’Agricola, il croit devoir excuser son inexpérience : il nous dit qu’il craint que sa voix ne paraisse rude et grossière. Mais le public qui lut l’ouvrage à son apparition ne dut pas s’apercevoir que l’auteur avait besoin d’indulgence. Est-ce à dire qu’il se soit improvisé historien tout d’un coup ? Ces vocations subites sont peu communes, et il vaut mieux croire que, sans s’y être directement préparé, grâce à ses études antérieures et aux conditions mêmes dans lesquelles il avait vécu, il était prêt à le devenir. Pour savoir comment cela s’est fait et d’où lui est venue

  1. Nous ne savons pas exactement la date de la naissance de Tacite, mais il est à peu près certain qu’elle doit être placée de l’an 54 à 56 après J.-C, c’est-à-dire dans les premières années de Néron. On se souvient des belles phrases de Chateaubriand, dans cet article retentissant qui fit supprimer le Mercure : « Lorsque, dans le silence de l’abjection, l’on n’entend plus retentir que la chaîne de l’esclave et la voix du délateur, lorsque tout tremble devant le Tyran, et qu’il est aussi dangereux d’encourir sa faveur que de mériter sa disgrâce, l’historien parait, chargé de la vengeance des peuples. C’est en vain que Néron prospère : Tacite est déjà né dans l’empire ; il croit inconnu auprès des cendres de Germanicus, et déjà l’intègre Providence a livré à un enfant obscur la gloire du maître du monde. »