moins en pratique ; ils refont les vieux calculs des géomètres qui cherchaient la quadrature du cercle. Nous en sourions tout d’abord ; mais, lorsqu’un Tolstoï s’en mêle, lorsqu’il se met à intégrer les quantités imaginaires avec sa froide audace, nous finissons par y prendre intérêt : ces diables d’enfans nous font souvenir que nos solutions les plus généralement acceptées ne sont que provisoires. — Le vieillard sourit de la question puérile à laquelle il ne peut pas répondre : mais elle le laisse rêveur.
À l’heure présente, quel est l’apport social de Maxime Gorky ? Autant et plus que les remueurs d’écus, les remueurs d’idées sont comptables à une société : ils nous demandent et nous leur abandonnons nos esprits, ils ont le devoir de les enrichir.
Le talent mis à part, — et il est incontestable, assez souple, assez vivace pour faire espérer des renouvellemens, — le bilan de l’écrivain est trop facile à établir : il n’a apporté que des négations. Ses devanciers avaient doté leur pays d’un patrimoine d’idées et de sentimens sur lequel vivait la, pensée russe : on voit bien par où Gorky l’entame, on ne voit pas ce qu’il y ajoute.
Je n’ai pas rencontré dans les Récits une seule page qui trahisse une préoccupation morale et religieuse, ou simplement quelque intérêt pour cet ordre d’idées. Jadis, tout livre russe était par définition un livre orthodoxe ; il témoignait d’une foi indiscutée, lien national de cet énorme faisceau d’hommes. Puis sont venues des âmes inquiètes, vacillantes, mais encore toutes pénétrées du sens religieux. L’œuvre de Tolstoï est une longue interrogation devant le mystère de l’univers, une minutieuse enquête sur le premier besoin de l’homme. Qui ne se rappelle le monologue intérieur du prince André sous le ciel d’Austerlitz ? Bézouchof et Liévine, eux aussi, cherchaient anxieusement le sens de la vie ; mais ils le cherchaient avec un souci constant de leur perfectionnement moral ; quand ils se mettaient à l’école des simples, c’était pour y retrouver un commentaire vivant de la doctrine évangélique, telle que la comprend Tolstoï. — Tourguénef s’était déjà penché sur le peuple, il en avait donné une image ennoblie par les plus touchantes vertus, courage et renoncement ; sa plume avait limé les fers qui retenaient ce peuple en servage. — Dostoïevsky fit passer sur la Russie un souffle brûlant de tendresse
