Page:Revue des Deux Mondes - 1901 - tome 5.djvu/827

La bibliothèque libre.
Le texte de cette page a été corrigé et est conforme au fac-similé.

ces grandes divisions contient à son tour des divisions secondaires, précédées d’un double trait (II) et marquées par des numéros (1°, 2°, 3°, etc.), et chacune de ces divisions contient, s’il y a lieu, des subdivisions précédées d’un seul trait (I) et marquées par de simples chiffres (1, 2, 3, etc.). »

Cette simple et ingénieuse disposition fait la grande originalité du nouveau dictionnaire. L’application qu’il en a fallu faire à chaque mot a demandé, sans parler de l’érudition, des efforts constans d’intelligence, et aussi d’imagination, car il faut une sorte de divination poétique, en même temps que du savoir et de la logique, à qui veut retrouver les voies, parfois bien détournées, suivies par l’esprit au cours des âges pour tirer d’un mot donné une richesse souvent merveilleuse de nouveaux moyens d’expression. L’emploi figuré peut s’attacher aux aspects les plus divers du sens fondamental d’un mot, et il arrive qu’un mot ayant pris un sens figuré qui se rattache à un de ses aspects développe un nouveau sens figuré qui se rattache à un des aspects de son second sens, tout à fait étranger au premier. Telle est l’histoire du mot timbre, que je choisis parce que Darmesteter aimait à le citer en exemple. Ce mot a été emprunté du grec byzantin, à l’époque des Croisades, pour désigner l’objet dont on empruntait en même temps l’usage, un petit tambour de forme hémisphérique ; il a pris d’une part, à cause de la façon dont on frappait ce tambour, le sens de « petite cloche qu’on frappe du dehors avec un marteau, » d’où celui de « son d’une cloche[1], » d’où celui de « qualité spéciale de la sonorité, » et finalement celui d’ « air connu servant de modèle ; » d’autre part, à cause de la forme du petit tambour, le sens de « bassin, » et parallèlement celui de « calotte du heaume, » d’où celui d’ « insigne placé sur cette calotte, » d’où celui d’ « insigne, marque personnelle figurée en dessin ou en peinture, » qui a engendré celui de « marque royale, » lequel a abouti aux divers sens actuels, si étrangement éloignés du sens primitif. Pour démêler les branches principales et les branches secondaires de cette ramification touffue, que d’attention il a fallu, que de recherches, que de réflexions, que de tâtonnemens, que d’essais infructueux

  1. Je rejette en note le sens figure qu’a produit celui-ci. Une cloche fêlée sonne faux, d’où la métaphore plaisante : « Son tintement fêlé, » pour dire : « Il déraisonne. » Timbré, au sens de « à moitié fou », est pour mal timbré. Le verbe timbrer, créé dès le XIIe siècle, a suivi le substantif dans une partie de son évolution.