de l’huile, mais sert directement à l’alimentation des indigènes.
Le cocotier est très abondant dans la zone littorale ; on en extrait une huile de bonne qualité. Quelques autres plantes pouvant fournir de l’huile, le ricin, le pignon d’Inde, poussent à l’état sauvage. Parmi les plantes tinctoriales, il faut citer l’indigotier et l’orseille, dont une certaine quantité est exportée.
Après les plantes cultivées, examinons la végétation forestière.
Les grandes forêts se trouvent surtout dans l’Est de l’île, et principalement dans le Nord-Est ; la baie d’Antongil est le centre d’un pays essentiellement boisé. Dans l’Ouest aussi, il en existe d’importantes. En revanche, le massif central, particulièrement l’Imerina, le Boueni, le Betsileo, est presque entièrement dénudé.
Dans toute la longueur de l’île, mais avec de nombreuses trouées, une série de forêts concentriques courent le long des divers chaînons montagneux qui constituent l’ossature générale de l’île. On évalue de 10 à 13 millions d’hectares la superficie de son domaine boisé, soit environ 20 pour 100 de la superficie totale.
Les forêts des régions moyennes et inférieures sont généralement plus riches que les forêts des régions élevées centrales. Dans les premières, on trouve surtout des bois d’ébénisterie, bois de rose, acajou, palissandre, ébène ; des bois de construction de premier choix ; des bois à sécrétions gommifères, comme les arbres à caoutchouc, les copaliers, et, sur le bord de la mer, des palétuviers.
On peut dire, d’une façon générale, que la forêt est moins développée dans les vallées abritées du vent de mer, qui sont moins humides. Au contraire, les pentes tournées vers la mer sont plus boisées.
La forêt est très différente suivant les points où on la considère. Celle de l’Est est la vraie forêt tropicale, en raison des pluies abondantes qui arrosent cette région. Celle de l’Ouest, sauf peut-être dans le Nord-Ouest, est très grêle : souvent, c’est plutôt une brousse inextricable.
Dans le Sud, enfin, pousse une végétation arborescente particulière, constituée par des arbres dépourvus de feuilles, par des plantes cactiformes, des arbres corail, des euphorbiacées qui donnent le caoutchouc.
