c’est-à-dire toujours poli avec les inférieurs. Clarke, que la maladie prolongée de sa femme affolait en ce moment-là, avait confondu les deux comptes et commis, pour la première fois de sa vie, une erreur de chiffres. Là-dessus, il aurait pu le renvoyer sans un mot, cela se fait couramment dans les affaires, mais, en aucun cas, il ne devait lui parler comme il lui avait parlé,… d’autant plus que, pour le garder ensuite, il s’était vu obligé à des excuses. Sa libéralité à l’égard de Clarke était justifiée en somme par les très heureux placemens qu’il lui avait plus d’une fois suggérés. Donc Clarke aurait cette année cent dollars… Non, cinquante, car, dans les affaires, on doit se défendre les gâteries inutiles.
Cette gratification que sa munificence se proposait d’accorder conduisit Livingstone à songer aux autres dons qu’il faisait régulièrement vers l’époque de Noël.
Il ouvrit un tiroir, y prit son livre de chèques particulier et se mit à feuilleter les souches. Autrefois il consacrait aux œuvres le dixième de ses revenus, suivant en cela l’exemple de son père ; maintenant il ne donnait plus un dixième, ni un vingtième, ni… Cependant il donnait plus que beaucoup de gens. En regardant les dernières souches, il se dit avec une certaine complaisance que le montant des sommes souscrites par lui attestait qu’il était vraiment riche. A quelles charités ne contribuait-il pas ! Hôpitaux, asiles, fourneaux populaires, écoles de toute sorte. Les souches portaient les noms des quêteuses qui venaient le relancer, des femmes à la mode pour la plupart, patronnesses de ces divers établissemens, par charité ou pour se distraire.
Un nom apparaissait plus souvent que les autres, celui de Mme Wright. Il écrivit ce nom sur une souche, puis, arrivé au total des contributions imposées, fronça le sourcil.
L’ennui de ces charités, c’était d’avoir toujours à les recommencer, et à date fixe encore ! Elles vous tombaient sur le dos, avec la régularité d’une traite. Il fallait se limiter pourtant, sinon la somme qu’il avait résolu de mettre de côté cette année-là serait entamée. Que retrancherait-il bien ? Impossible de rogner sur l’église,… ce ne serait pas convenable,… ni sur l’hôpital général, il en était le bienfaiteur depuis trop longtemps,… ni sur tel asile… Mme Wright était présidente du conseil d’administration et lui avait dit qu’elle comptait sur lui. En vérité elle comptait beaucoup trop sur lui, Mme Wright… Que diable ! on n’exploite
