exclusivement employés aujourd’hui dans les ports établis sur une côte sablonneuse et aux embouchures des grands fleuves soumis à l’envasement, le port de Calais met à contribution les eaux de deux grands bassins de retenue ; le premier, le plus ancien, situé à l’Ouest, longeant le vieux port et le port d’échouage ; le second, à l’Est, de dimensions colossales, — près de 100 hectares, — pouvant tous deux, dans moins d’une heure, écouler plus de 1 600 000 mètres cubes d’eau, mais cependant d’un effet pratique bien inférieur à celui des outils dragueurs modernes.
Les trois canaux de Mark au Nord, de Calais à Bergues au centre et des Pierrettes au Sud débouchent directement dans les anciens fossés de la ville, qui ont été élargis, recreusés, bordés de quais couverts de rails et sont devenus de longs bassins spécialement affectés à la navigation intérieure, communiquant par des écluses, d’une part avec les bassins maritimes, de l’autre avec le réseau navigable des canaux du Nord. Tout cet ensemble un peu compliqué se développe autour de la vieille ville de Calais, et forme une grande ceinture d’eau qui a pendant longtemps été considérée comme très suffisante pour assurer le développement du commerce.
Le chenal d’accès aux bassins de la ville n’a pas moins de 125 mètres de largeur, et sa profondeur peut être facilement maintenue à quatre mètres au-dessous des plus basses mers. C’est plus qu’il n’en faut pour assurer à heure fixe le service régulier des steamers entre la France et l’Angleterre. Le trajet entre Calais et Douvres est la route la plus courte entre les deux pays : 28 kilomètres seulement. C’est très certainement le bac marin le plus fréquenté du monde. Près de deux millions de voyageurs par an.
Le large chenal d’entrée de Calais conduit dans un vaste avant-port de près de 7 hectares, dans lequel peuvent mouiller, à toute heure de marée, des navires calant 8 mètres d’eau. L’un de ses quais, occupé par la gare maritime, est la tête de ligne du chemin de fer du Nord de la France et par suite de toute l’Europe. Une double écluse donne aux navires ayant les plus grandes dimensions toutes les facilités d’accès dans un bassin à flot de plus de 11 hectares. Plus de 3 000 mètres courans de quais, munis de rails et de l’outillage le plus perfectionné pour la manutention rapide des marchandises, bordent l’avant-port et le bassin à flot. Au fond est disposé une vaste forme de radoub dans lequel les bateaux du plus fort tonnage, et même les cuirassés, peuvent venir réparer
