toujours prêt à remplacer le premier commandant absent, malade, blessé ou tué. S’ils avaient bien vu cela, — et c’était à nous, je le répète, de les éclairer, — ils ne demanderaient pas aujourd’hui qu’il y ait deux officiers en second, dont l’un exclusivement mécanicien, n’ayant de relations qu’avec le commandant et barrant systématiquement à l’autre, l’officier de vaisseau ; l’accès de tous les appareils moteurs, ces mêmes appareils que demain, dans une heure peut-être, il faudra que ce dernier connaisse à fond !…
— Il est vrai : c’est un non-sens absolu. Mais, dans ce genre et aujourd’hui, il ne se faut plus étonner de rien… Ah ! que nos anciens avaient raison quand ils disaient : « Que chacun reste à sa place, et le bâtiment sera droit !… »
— Et encore, où je trouve que nous n’avons à nous en prendre qu’à nous-mêmes, c’est lorsque nous entendons revendiquer par les plus « avancés » de ces Messieurs nos propres fonctions, les fonctions d’officier de navigation, d’officier de quart, d’officier militaire, et, en dernière analyse, le commandement. Voilà bien une prétention insoutenable, plus insoutenable encore que la précédente !…
— Certes !… Et ce n’est pas peu dire !…
— Oui. Mais, voyons : si l’on proclame qu’en somme, pour être officier de vaisseau, il ne s’agit que de commander à la barre : droite ou gauche ! A la machine, en avant ou stop !…
— Il n’est déjà pas si aisé de le faire toujours à propos, et cela exige bien quelque préparation…
— Mettons que non. Si l’on imagine que, pour être un bon officier canonnier ou torpilleur, il suffit de passer quelques mois sur la Couronne ou l’Algésiras ; si l’on avance surtout que, pour se tirer d’affaire dans la direction d’une grande unité de combat moderne et même d’une escadre, — car jusqu’où ne vont pas ces étranges visées ? — il n’est que d’orner ses manches de cinq galons d’or ou sa casquette de feuilles de chêne brodées et semées d’étoiles ; si l’on n’entrevoit de l’exercice du commandement à ses divers degrés que le côté matériel, machinal, formulaire : quelques gestes ébauchés au petit bonheur, quelques phrases qu’on apprendra par cœur et qu’on lancera d’une voix mal assurée dans le silence sournoisement moqueur des équipages ; si l’on n’a enfin d’une mission si élevée qu’une conception si basse, si terre à terre, n’est-ce point un peu la faute de ceux
