Toutes les promesses de ses devanciers, Titien allait les dépasser en réalisant leurs plus nobles aspirations. Né vers 1477, mort en 1576, il touche à la fois, par sa longue carrière, aux débuts de l’école vénitienne et à son déclin ; il en marque lui-même l’apogée ; il en est la plus complète et la plus éclatante incarnation. Grâce à l’universalité de ses aptitudes, il a pu aborder tous les genres et il les a tous renouvelés. Enfin, par la place qu’il a faite dans son œuvre à la nature, par sa façon de la comprendre et de l’exprimer, il est le véritable créateur du paysage moderne, et à ce titre il s’impose particulièrement à notre attention. La petite ville de Pieve di Cadore, où il vit le jour, est adossée à l’un des contreforts des Alpes de Cadore, dont les plus hauts sommets se dressent en un grandiose amphithéâtre au-dessus d’elle. À ses pieds, la Piave, écumeuse et bruyante, se fraie difficilement son cours à travers des éboulis de rochers. La race forte et laborieuse qui habite cette contrée est adonnée à la vie pastorale ou à l’exploitation des forêts de sapins dont les troncs abattus et confiés au hasard des torrens sont ensuite recueillis en aval, à Perarolo où le Boito joint ses eaux à celles de la Piave, à Ospitale, à Lungarone et dans les localités voisines. La pureté de l’air autant que ses habitudes de travail et d’existence frugale assurent à la population de ces hauteurs cette robuste santé que reflète également la peinture de Titien. Comme son père et ses frères, c’est à ce climat réconfortant que le maître dut de conserver l’activité intacte de sa verte vieillesse, jusqu’à l’âge le plus avancé.
La famille de Titien, dont on retrouve déjà la trace vers le milieu du XIIIe siècle, avait produit des juristes, des notaires, et on y compte jusqu’à neuf peintres. Elle était considérée dans le pays ; mais les parens de l’artiste ne devaient pas jouir d’une grande aisance, à en juger par l’humble maison qu’ils habitaient à l’extrémité du bourg et qui a été conservée dans son ancien état. Le panorama qu’on découvre de là sur la vallée et sur les cimes des montagnes environnantes est magnifique. Elevé au milieu de cette rude nature, le jeune homme avait vu sa vocation précoce encouragée par les siens, et, de bonne heure, il était envoyé à Venise pour y faire son apprentissage de peintre. Avec
