Autrichiens à Sadowa, des Français à Sedan. Dans tous ces cas, la confiance dans la victoire a précédé une défaite écrasante. Dans la plupart des cas, cette confiance dans le succès était fondée sur un prestige et sur des traditions dérivés d’anciens succès de guerre, traditions qui avaient dégénéré en une routine aveugle sous l’influence prédominante d’« impressions produites par les habitudes de la paix. »
Tel est l’avertissement grave que donne l’histoire du passé, en tous temps et en tous lieux.
Mahan a publié récemment un nouveau livre intitulé : Types d’officiers de mer, pris dans l’histoire de la marine anglaise[1], qui répond avec une singulière opportunité à ces préoccupations des plus distingués et des plus intelligens parmi les gouvernans anglais. Ce livre est une œuvre des plus intéressantes, tenant très bien sa place auprès des deux précédentes qui avaient fait la réputation de l’auteur. Il n’y a pas là un pur assemblage d’essais biographiques ; le livre a un dessein organique, une unité distincte, un but didactique clairement défini.
L’introduction présente un exposé des conditions de la guerre navale au commencement du xviiie siècle. C’est une période qui n’a pas jeté beaucoup de lustre sur la marine britannique. Elle fut marquée par une longue paix. Or, les habitudes et les exercices d’une force armée durant la paix amènent une prédominance d’impressions dont les officiers ne triomphent pas sans un effort plus ou moins prolongé quand vient la guerre. Pendant tout le xviie siècle s’était poursuivie l’évolution graduelle du principe de la « ligne de bataille », ordre tactique qui n’était qu’un moyen, l’objectif étant la défaite de l’ennemi. Lorsque le principe eut été universellement accepté, il arriva, par une loi habituelle du développement humain, que les hommes firent d’un moyen utile une nécessité exagérée. Le Hollandais Ruyter, qui fut, pour le capitaine Mahan, le plus grand homme de mer de la fin du xviie siècle, reconnut et observa le principe de « la ligne de bataille », mais l’utilisa avec une audace professionnelle dans des actions tactiques, définies et efficaces, visant à des résultats décisifs.
Après 1675, il y eut quinze ans de repos, de cessation de guerre navale. Dans la dernière décade apparurent des symp-
- ↑ Types of Naval Officers, drawn from the History of the British Navy, by A. T. Mahan, Captain, United States Navy, 1902.
