une série de sanglans combats. Vive l’Empereur ! C’était maintenant le cri de nos batailles, et déjà la 82e n’en connaissait plus d’autre. On vit s’accomplir, ces jours-là, un acte de vaillance, à peine mentionné de l’histoire, et que la capricieuse légende n’a jamais célébré. Malade, et grelottant la fièvre, le colonel du régiment, Jacques Montfort, se fit porter dans un hamac, pour avoir sa part de mitraille. Ces jours-là aussi, le pauvre « Mayençais » et le jacobin expiateur, déportés sans espoir de retour, firent superbement leur devoir :… « Soldats de la patrie ! » comme leur avait crié Simon…
Beaucoup de ces vétérans, héros de nos victoires, tombèrent troués par les balles, sur les escarpemens du Fort Desaix. Mais les marines étaient nombreux ; les rares défenseurs de la place furent écrasés. L’Anglais enleva ce qui restait encore de la 82e, et le déposa sur ses pontons. Les souffrances y furent atroces… Nul n’ignore quelle sorte de torture et de mort inglorieuse nos prisonniers français trouvèrent dans « les bonnes vieilles murailles de bois » qui protégeaient alors « la bonne vieille Angleterre, » en ces basses batteries enfoncées dans les puanteurs de la Meadway, au ras des fanges mouvantes, et derrière des sabords grillagés comme des cages, — l’unique séjour que voulut accorder aux vaincus de ses combats la conscience d’un peuple impitoyable…
Des quinze cents hommes qui, en 1802, composaient la misérable 82e, combien purent, à la paix, retrouver « la douceur » de cette France dont ils étaient, hélas ! complètement oubliés ?
… Et brusquement, l’instruction de l’affaire fut interrompue. Par trois millions cinq cent soixante-huit mille suffrages, la Nation venait de « nommer Consul à vie Napoléon Bonaparte ; » le mot de République n’était plus rien qu’un mot, qu’une formule dérisoire ; après dix ans de liberté convulsive, « la confiance, l’amour, l’admiration du peuple français » réclamaient impérieusement la dictature. Maître absolu de l’Etat, monté déjà sur les premiers degrés d’un trône, n’étant séparé du manteau impérial que par l’hésitation de sa volonté, le nouveau César crut habile de s’épargner le péril d’un scandale. L’arrestation de Moreau ou celle de Bernadotte aurait produit un dangereux éclat ; la poursuite du
