lent nos programmes d’enseignement secondaire, devrait être plus fort en étymologie française que le sage Platon ne l’était en étymologie grecque ou le docte Varron en étymologie latine.
I
Ce n’est en effet qu’au XVIIIe siècle que l’étymologie a été scientifiquement constituée. Pourtant il ne faut pas se montrer sévère jusqu’à l’injustice pour ce qui a été tenté auparavant, surtout dans le domaine français. Un coup d’œil rétrospectif n’est pas ici sans intérêt.
Le moyen âge lui-même a droit à quelques égards. On n’apprendra peut-être pas sans un certain étonnement que le mot étymologie est familier à nos trouvères du XIIe siècle. Ils l’entendent parfois de travers, j’en demeure d’accord ; mais il leur arrive aussi de voir juste et de pratiquer heureusement la chose, ce qui est plus méritoire que de bien entendre le mot. Maître Wace, chanoine de Bayeux, protégé et pensionné par le roi d’Angleterre Henri II (un Plantegenêt d’Anjou, comme on sait) a célébré les exploits des Normands dans un long poème connu sous le nom de Roman de Rou. Or maître Wace a tenu à nous expliquer l’origine du mot Normand, et il l’a fait en philologue consommé :
Justez ensemble north et man
Et ensemble dites northman :
Ceo est « huem de north » en romanz ;
De ceo vint li nuns as Normanz.
Il continue en nous apprenant que c’est à cause des Normands que le pays appelé autrefois Neustrie a pris le nom de Normandie. Personne ne songerait aujourd’hui à lui en donner le démenti ; mais le bon chanoine ne nous cache pas que les Français, — un Normand d’alors ne se considérait pas comme Français, — ne voulaient pas accepter cette étymologie :
Franceis dient que Normendie
Ceo est la gent de north mendie :
Normant — ceo dient en gabant —
Sunt venu del north mendiant
Pur ceo qu’il vindrent d’altre terre
Pur mielz aveir e pur mielz querre.
