d’homme. Malmesbury est grand seigneur, la révolution de la France contre l’aristocratie l’indigne plus encore que la révolte contre la royauté. C’en est fait, pour la duchesse, des sourires à l’égalité : elle n’est plus que grande dame, dédaigneuse du parti populaire. De ce respect envers la noblesse, la duchesse excepte son époux. Une grossesse survint, qui dut le surprendre plus que Malmesbury. Il jugea alors qu’il avait assez fait le mari, que le temps venait de faire le gentilhomme, c’est-à-dire d’émigrer. Avant son départ, il mit beaucoup d’élégance à rendre à la duchesse la seule liberté qu’elle n’eût pas prise et pour laquelle il lui fallût le concours de son époux. Il reconnut avoir diminué la fortune de sa femme, ne lui reprocha pas d’avoir accru sans lui la famille commune, et souscrivit à la séparation de biens. Tout ainsi réglé, il rejoignit ses princes à Coblentz, et elle, à Londres, son lord.
Soit survivance de sa première passion à travers son infidélité, soit vanité de suffire à plusieurs aventures et d’avoir des relais d’amour, elle n’avait pas rompu sa correspondance avec Lauzun, devenu le général Biron, et qui commande sur le Rhin. Ces lettres se succèdent de loin en loin comme des actes interruptifs de prescription. Tantôt il semble que, par des dégradations voulues de termes, elles fassent glisser tout doucement l’amour dans l’amitié, tantôt elles renouvellent les anciens sermons, et, au lendemain de ses couches[1], Aimée dit plus que jamais à l’amant trompé qu’elle est sienne. La femme qui a commis sincère sa première faute en est à la duplicité, et c’est contre son corrupteur qu’elle la tourne. Mais à Londres se trouvait aussi la marquise de Coigny. Jacobine de cœur, elle s’est sauvée de Paris par peur des excès qu’elle approuve et pour aimer en sécurité la révolution. Elle aussi écrit à Lauzun des lettres, celles-là merveilles de tendresse fière, contenue, mais passionnée, et, lui excepté, de malice malveillante contre tout le monde. Contre Aimée, elle se contenta de dire à Lauzun la passion de Malmesbury, et l’accouchement à Londres, comme petites nouvelles données sans songer à mal : après quoi, elle se permettait la perfidie de la générosité et concluait : « Il lui faut pardonner, parce qu’il la faut aimer. »
Bientôt l’infidèle est contrainte d’avouer elle-même tout à
- ↑ L’enfant ne dut pas survivre, car il n’est plus question de lui dans l’existence de sa mère.
