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— Les apparences sont contre lui, c’est certain. Mais il est plus solide qu’il n’en a l’air : l’autre jour, il a encore déhalé du bassin un homme qui se noyait.

— Prenez-moi, monsieur, prenez-moi, supplie l’enfant. Vous n’en aurez pas repentance, bien sûr.

— Tu n’as jamais servi ?

— Les capitaines me trouvaient trop petit. C’est mon air, je vous dis, qui est cause de tout…

La scène commence à m’attendrir. Je joins ma prière à celle de l’enfant. Le capitaine, brave homme, se tourne vers le père.

— Enfin ! Je veux bien le prendre. Mais, vous savez, c’est rapport à monsieur… Par exemple, je ne peux pas bailler lourd d’avances.

— Dites tout de même.

— Deux cent cinquante francs.

— J’ai mal entendu certainement. Mais, capitaine, à bord de vos autres collègues, tous les mousses sont payés trois cents francs.

— Possible. Moi, je n’ai qu’une parole : deux cent cinquante francs et cinq francs de denier à Dieu. C’est à prendre ou à laisser.

— Bon ! pour le denier à Dieu, vous irez bien jusqu’à dix francs.

— Topez-là !

On entre dans une auberge pour libeller l’engagement. L’enfant ne se tient pas de joie. Il me confie qu’à cause de sa petite taille il désespérait d’être jamais engagé. L’an passé, à bout d’expédiens, il était parti à pied pour Saint-Malo, avec l’intention d’embarquer « par-dessus bord. » Mais, à Pleurtuit, les gendarmes lui demandèrent ses papiers. Il revint chez son père, la tête basse. S’il n’avait pas trouvé d’engagement au Vieux-Bourg, il aurait encore tenté la chance en mars prochain : chaque année, en effet, des centaines d’enfans qui n’ont pas trouvé d’engagement se coulent en tapinois dans les cales des steamers et des bateaux passagers. Une fois au large, ils sont sauvés : à Saint-Pierre, on les livre à l’Inscription maritime, qui, pour rembourser au capitaine le prix de leur passage, s’occupe de leur chercher une place dans les sécheries du littoral. On cite même une fille de pêcheurs qui se glissa ainsi dans la cale d’un navire en partance et dénicha là-bas une place de bonne à tout faire chez le capitaine du port…

Comme nous sortons de l’auberge, une bordée d’hommes, bras