21 000 chevaux de force, une vitesse de 21 et demi à 22 nœuds, entourés d’une cuirasse de 152 millimètres. Mais ce type de navires, si puissant qu’il fût en lui-même, était insuffisant en face de grands croiseurs cuirassés de 23 nœuds comme notre Jeanne-d’Arc. Et c’est ce que M. Goschen dit à la Chambre des communes le 23 juillet 1898, lorsque, au cours d’un débat en comité sur un des crédits de la marine, il annonça que depuis la présentation du budget, il s’était produit un fait d’une importance exceptionnelle. La Russie avait adopté un programme naval, d’après lequel elle allait commencer en 1898 la construction de six cuirassés et de quatre croiseurs cuirassés-. Il proposait donc, conformément à la politique adoptée de suivre pas à pas les progrès combinés de la France et de la Russie, de mettre en chantier, en excédent du nombre de bâtimens déjà indiqué dans les propositions budgétaires, quatre nouveaux cuirassés, quatre croiseurs cuirassés et douze contre-torpilleurs.
Les quatre cuirassés ne seraient pas de la classe des Formidable. Ils auraient plus de vitesse et un moindre tirant d’eau, de façon à pouvoir passer le canal de Suez sans s’alléger. Ils seraient construits, en un mot, en considération du genre de navires qu’ils auraient chance de rencontrer dans les eaux où on les enverrait. Cette façon ingénieuse de désigner les vaisseaux russes excita une grande hilarité dans l’auditoire[1].
Quant aux croiseurs cuirassés, qui constituaient l’élément le plus intéressant du programme, on en construirait deux du type Cressy, qui, avec les quatre déjà commandés, compléteraient cette classe, et l’on en mettrait en chantier deux autres, supérieurs en vitesse, en dimensions et en armement à tous les croiseurs antérieurs, plus puissans en un mot que la Jeanne-d’Arc française. Quatre bâtimens de ce type nouveau ont été construits. Ils portent les noms de Drake, Good Hope, King Alfred et Leviathan. Ils constituent la classe des Drake, que les puissances rivales n’ont pas encore dépassée, bien qu’elle soit menacée par les futurs Ernest-Renan de France, et par les Tennessee et Washington de 14 500 tonnes des États-Unis.
- ↑ Ces nouveaux cuirassés étaient ceux de la future classe Duncan, la dernière en date avant celle des grands cuirassés de 16 500 tonnes, actuellement en cours de construction ou d’achèvement, la série du type Edward VII.
