foule se précipitait à sa rencontre, l’entourait, le pressait, l’acclamait[1] ; on voulait toucher et caresser son cheval blanc qui, à l’imitation de son maître, accueillait ces hommages avec une patience infatigable et une satisfaction non dissimulée. Ce cheval blanc, qui joua son rôle dans l’histoire, était au dire des uns — les enthousiastes — une bête merveilleuse, qui avait coûté 1 500 louis et dont on contait des prodiges[2]. Selon d’autres, — les détracteurs, — c’était un roussin cagneux et fourbu, appelé l’Engageant, réformé du manège des pages où les commençans n’en voulaient plus. Cette divergence est un témoignage des difficultés qu’on éprouve à découvrir le vrai dans l’histoire. Quoi qu’il en soit, le cheval de Lafayette était célèbre ; les Parisiens l’avaient surnommé Jean Leblanc et professaient pour lui une sorte de culte superstitieux[3].
Quand le commandant général mit pied à terre devant le perron de l’Hôtel de Ville, il s’éleva de la foule un long murmure de reproche ; bien des gens ne prenaient pas la peine de cacher leurs larmes, et c’était, comme aux Tuileries, une incessante lamentation : « Le Roi est parti ! » Le peuple de Paris se sentait orphelin. Lafayette eut un mot heureux : — « Mes enfans, dit-il, la liste civile de Louis XVI était de 23 millions ; tous les Français héritent aujourd’hui d’une livre de rente. » Il n’en fallait pas plus, à ce grand enfant qu’est le peuple, pour occuper un instant son esprit et le distraire de sa douleur. Quelques voix crièrent : bravo ! D’autres ajoutèrent : plus de roi ! Et comme le général se trouvait en verve, il conclut : — « Vous appelez cette fuite un malheur ! Quel nom donneriez-vous donc à une contre-révolution qui vous priverait de la liberté[4] ? » Cette fois, il fut applaudi, sa haute silhouette, aristocratique et grêle, se profilait sur le perron de la maison commune ; il salua, en acteur, d’un geste rond et, prenant le bras de Bailly, il entra dans l’Hôtel de Ville.
Dix heures sonnaient à ce moment ; la cloche municipale vibrait encore, quand éclata un coup de canon auquel répondit un
