avec les amiraux : ils ont l’air d’être fort bien ensemble, l’air qu’on a après un bon dîner… Bah ! comment ! Le commandant de V*** qui se faufile dans le groupe ministériel, qui salue, qui sourit !… En croirai-je mes yeux ? Et comme mon étonnement se laisse voir, un bon petit camarade chuchote à mon oreille : « Que voulez-vous ? Quand on veut passer contre-amiral, il faut se montrer… » Je hoche la tête et mes yeux un peu attristés tombent sur un aspirant bien sanglé dans sa redingote et qu’à ses aiguillettes je juge appartenir à l’état-major de l’un des amiraux. Admirable, ce grand midship ! Il est là fixe, droit, impassible. Pas un muscle de sa figure ne bouge pendant la cérémonie. En voilà un qui ne songe guère à passer contre-amiral. Ça viendrai Ça viendra !… En attendant, il est olympien, ce jeune homme.
Un grand coup de sifflet au loin, un roulement sourd, qui grandit, qui devient tonnerre, un tonnerre essoufflé, haletant… Et le train s’arrête. Le ministre monte : bousculade, empressemens, mains tendues, chapeaux en l’air, casquettes à la main ; quelques « Vive le ministre ! » répétés avec une modération de bon goût. Le train s’ébranle, un gendarme, à côté de moi, rectifie la position et porte vivement la main droite à son képi, et tout d’un coup un voyageur des troisièmes, un loustic, crie à tue-tête : « Vivent les pompiers ! »
Tout le monde rit, ceux qui s’en vont et ceux qui restent.
Au sortir de la gare, je chemine avec des officiers qui ont pu recueillir les impressions du groupe ministériel pendant le voyage. Il leur a semblé que ces impressions étaient favorables. On sait maintenant que nos torpilleurs réussissent, dans leurs attaques de nuit, à toucher des bâtimens en marche. On sait maintenant qu’un cuirassé français donne fort bien seize nœuds pendant quinze heures ; que tout se passe simplement, sans bruit, sur ce superbe Jauréguiberry, machine de guerre bien au point. Le ministre a vu un lieutenant de vaisseau, revêtu d’un « bleu de chauffe, » qui allait visiter, les mains dans le cambouis, les organes mécaniques d’une tourelle. Ça l’a surpris ; ce n’était pas ce qu’on lui avait dit, que nous ne daignions jamais mettre la main à la pâte. Un député de sa suite a découvert qu’on pouvait causer avec ces messieurs de l’état-major ; qu’ils étaient courtois, affables, et que ce qu’ils disaient ne datait pas d’avant 89. Ça l’a surpris à son tour : ce n’était pas non plus ce qu’on lui avait dit.
