Talleyrand. Elles sont précisément celles qu’il veut faire prévaloir : les anciennes limites. Il aura plus de mal à y gagner les Français. Il les y amènera par des jeux de perspective habilement gradués.
« Connaissant à fond l’esprit public en France, raconte-t-il, j’étais convaincu que, pour ne pas l’aigrir, pour lui présenter plutôt un appât qui serait saisi, on ferait bien de flatter l’amour-propre national et de parler du Rhin, des Alpes et des Pyrénées comme étant les frontières naturelles de la France. Afin d’isoler encore davantage Napoléon et d’agir en même temps sur l’esprit de l’armée, je proposai, en outre, de rattacher à l’idée des frontières naturelles l’offre de négociations immédiates. » D’ailleurs, en même temps, il proposerait aux alliés « de porter la guerre de l’autre côté du Rhin, au cœur de la France. » On négocierait en marchant et combattant. On verrait l’effet de l’invasion sur l’esprit du peuple, on serait nanti et l’on demeurerait maître de donner aux conditions, en cas de congrès, et selon les occurrences de la guerre, plus ou moins d’étendue. Dans aucun cas, on n’accorderait d’armistice. Si Napoléon accepte les bases qu’on lui présentera et que la guerre tourne à l’avantage des alliés, ils feront, à leur gré, reculer la frontière de la France, par le jeu même de la négociation amorcée, avec plus ou moins d’équivoque, sur les limites des Pyrénées, des Alpes et du Rhin. La base se déplacera avec le terrain des négociations et la personne même des négociateurs. Rien de plus glissant que ces bases en diplomatie, aussi incertaines que la métaphore en est inexacte et tourne au jeu de mots. Base, en diplomatie, ne s’entend point d’un caisson comme ceux que les ingénieurs enfoncent dans le sol pour supporter les piles des ponts ; le caisson des diplomates est un caisson à roulettes, un caisson mouvant qu’ils traînent dans leurs bagages, et sur lequel on ne bâtit que des échafaudages précaires et branlans. Le public l’entend, avec les lexicographes, de quelque chose, au contraire, qui résiste et qui sert de fondement à l’édifice. Si Napoléon, qui ne sera certainement pas pris à la supercherie, refuse, il est perdu dans l’opinion en France. Son refus est dénoncé au public, et le public ne lui pardonnera point. Le procédé est classique ; il a déjà réussi, à Prague ; il réussira contre Napoléon, comme jadis contre Louis XIV, et plus sûrement, car Napoléon ne possède que le prestige personnel, sans la perspective dynastique.
