succédé à la conception imaginative d’un idéal. » D’après l’éminent professeur, le réel, c’est seulement le relatif ; et, en fait de devoir aussi bien qu’en fait d’autre chose, nous en sommes réduits aux approximations : « Peut-être ne concevons-nous le devoir comme absolu, que parce qu’il se présente comme impératif. » Alors, il ne resterait pas un gros effort à s’imposer, pour adopter, en manière de conclusion définitive, approximative et suffisante, la boutade de Renan : « Après tout, peut-être que ce monde n’est pas quelque chose de très sérieux. »
L’idéal et le devoir étaient intangibles : ils ont cessé de l’être ; et leur déclin s’accuse. Bientôt, sans doute, les hommes ne se souviendront d’eux que pour murmurer la plainte poétique :
- O soleils disparus derrière l’horizon !
Et il semblera que la pensée favorite de Kant, elle aussi poétique : « Le ciel étoile sur ma tête ; la loi morale en moi, » ait défini l’avenir prochain, puisque l’humanité, désormais appauvrie de la lumière du plein jour, recevra seulement
- Cette obscure clarté qui tombe des étoiles.
Combien de temps encore la conscience gardera-t-elle un prestige appréciable ? En tout cas, elle aura son tour, qui parait s’approcher.
L’Université populaire du faubourg Saint-Antoine fut inaugurée le 9 octobre 1898. Peu de temps après elle avait, à Paris surtout, suggéré des imitations nombreuses. Ainsi on vit s’organiser la Solidarité, Université populaire du XIIIe arrondissement ; les Universités du XIVe et du XVe ; le Réveil, du Ier et du IIe ; la Fraternelle, du IIIe ; l’Union-Mouffetard ; l’Idéal social, du Xe ; l’Émancipation, de Grenelle ; l’Aurore, du Point-du-Jour ; les Soirées, de Passy ; le Foyer du Peuple, aux Ternes ; la Coopération des Épinettes ; l’U.-P. de Caulaincourt ; l’Enseignement mutuel, de la Chapelle ; la Solidarité ouvrière, du XIXe ; la Fondation universitaire, de Belleville. Des groupemens analogues surgirent à Lille, à Dijon, à Nancy, à Rouen, à Avignon, à Bar-le-Duc, etc.
Comme on pouvait s’y attendre, l’impétueux élan fut calmé bientôt, sinon entièrement dissipé ; ou bien l’ardeur studieuse se
