motion qui visait, en termes peu ménagés, l’éventualité de conflits redoutables et même, disait-il, « la prise, à l’improviste de Constantinople, » fut relevée avec une vivacité légitime par les ministres du Tsar, dont elle paraissait en effet suspecter la loyauté. On fut très ému de cette escarmouche de mauvais augure, et je vis le moment où la discussion allait, dès la première heure, prendre un ton fort acerbe. Mais le président, qui n’entendait point que le débat vînt à s’égarer sur une question aussi délicate, y coupa court immédiatement par quelques paroles énergiques. On vit alors combien son autorité était décisive. Lord Beaconsfield n’insista point sur sa suggestion intempestive ; et n’y revint jamais. On s’ajourna ensuite à trois jours, pour que les plénipotentiaires eussent le temps de se mieux connaître et de se concerter : ils devaient ensuite siéger sans désemparer jusqu’à la fin.
Je voudrais maintenant, d’après l’impression très vive que j’ai gardée de chacun d’eux en séance, dans le monde et souvent dans l’intimité, les placer sous les yeux de mes lecteurs. Je n’en parlerai d’ailleurs qu’au point de vue spécial de mon étude et du rôle qu’ils ont joué au Congrès : le prince de Bismark comme président, et les autres comme inspirateurs ou collaborateurs plus ou moins actifs de l’œuvre commune.
On pouvait se demander si le caractère rude et altier du chancelier de l’Empire s’accommoderait avec la mission délicate et nuancée qu’il avait à remplir, dans une réunion circonspecte et même assez ombrageuse. Son masque même, abrupt et tourmenté, son type orageux si bien d’accord avec sa vie, la rectitude militaire de sa tête impérieuse et de son buste athlétique, sa voix pesante et brusque semblaient convenir assez peu aux fonctions présidentielles. Mais on vit bientôt — ce dont ceux qui le connaissaient ne doutaient pas — à quel point il savait adapter aux circonstances son tempérament absolu, et l’expression même de son visage. Sa complexe nature avait des ressources, sans effort et sans pose, pour toutes les situations et pour tous les instans. De même que, dans ses entretiens intimes, sa parole devenait aisément ondoyante, originale et enjouée, de même sa diplomatie, inflexible au fond, prenait à l’occasion des
