Assurément, malgré la séparation sans espoir, Julie n’oublia pas le pétulant abbé, dont les pirouettes et les fusées d’esprit l’avaient plus d’une fois divertie en ses heures de tristesse ; mais combien plus profonde fut l’impression laissée par l’homme dont ce même Galiani écrit d’une plume légèrement dédaigneuse : « C’est un aimable Anglais, chose fort rare ; il a été secrétaire d’Etat à Londres, chose fort commune ! » L’ « aimable Anglais » dont il s’agit était William Petty, comte de Shelburne[1], chef de l’opposition dans le parlement britannique depuis que Pitt avait pris sa retraite. Il vint en séjour à Paris dans l’été et l’automne de 1774. Pendant ces quelques mois, un attrait mutuel et puissant le rapprocha de Mlle de Lespinasse, et ils se virent presque quotidiennement, soit dans l’intimité du tête-à-tête, soit dans les réunions mondaines où, connaissant leurs sentimens, on les conviait perpétuellement ensemble. « Il s’en va dans huit jours et j’en suis bien aise, dira Julie, brisée de lassitude ; il est cause que j’ai dîné tous les jours avec quinze personnes !... Il me faut du repos ; ma machine est détruite. »
Gardons-nous bien de prendre au sérieux cette boutade, et croyons-la plutôt quand elle porte sur lord Shelburne ce jugement réfléchi : « Je l’ai beaucoup vu, je l’ai écouté ; il a de l’esprit, de la chaleur, de l’élévation ; il me rappelait un peu les deux hommes que j’ai aimés[2], et pour qui je voudrais vivre et mourir. » Tel est son enthousiasme, qu’elle en « fait part à tout le monde, » rapporte Morellet, avec « ces expressions énergiques » qui lui sont familières] chaque fois que son cœur est ému. Et Morellet précise avec finesse l’origine de cette sympathie, le jour où il écrit à lord Shelburne lui-même : « Je dois vous dire[3], pour rabattre un peu votre amour-propre, que ce qu’elle aime principalement en vous, c’est une qualité dont ses amis lui font tous les jours des reproches, une activité, une ardeur inquiète et insatiable, un feu dévorant qui consume, une véhémence dans les affections. Elle a vu tout cela en vous, et elle
