Brusquement, les relations se sont de nouveau tendues : on sait à la suite de quels incidens. Maîtres de l’Algérie, obligés d’en défendre les approches contre nos anarchiques voisins du Maroc, nous tenons de notre situation géographique un droit spécial de surveillance sur ces Maugrabins. Un jour viendra sans doute où ils se rangeront plus étroitement sous notre influence : c’est une vue d’avenir dont il serait puéril de faire mystère ; chacun nous la prête, parce qu’à notre place chacun l’aurait. Dans ces derniers temps, notre Gouvernement avait cru le moment venu de prononcer son action. Elle laissait craindre qu’il n’eût mal mesuré l’obstacle, et aussi les forces réelles que l’opinion lui permettrait d’employer pour corser une formule vide de sens, — « la pénétration pacifique, » — avant d’engager une de ces parties que l’on ne gagne, dans l’Orient musulman, qu’en se montrant résolu à les pousser jusqu’au bout et à jouer son va-tout.
Que cette politique fût bien ou mal avisée, c’est matière à controverse entre nous ; du moins s’était-elle assuré l’assentiment des nations les plus intéressées, après la nôtre, dans les affaires de l’Afrique du Nord. Soudain, à la surprise générale de l’Europe, l’Allemagne se dressa pour nous barrer la route sur un point du globe où personne ne l’attendait, dans une région où elle n’avait pas d’intérêts politiques et presque pas d’intérêts commerciaux. Toutes proportions gardées, c’est à peu près comme si nous allions soutenir ouvertement contre elle, aux portes de ses colonies sud-africaines, la résistance de ces Hottentots qu’elle prétend subjuguer.
Le geste était si désobligeant, si disproportionné au mince prétexte, qu’on le crut aussitôt prémédité à d’autres fins. Ne trahissait-il pas des arrière-pensées, le dessein de nous chercher querelle sur un plus grand théâtre et pour de plus grands objets ? Etait-ce donc un changement de système, la provocation après les prévenances, et peut-être la guerre à bref délai, cette guerre attendue pendant tant d’années, puis éliminée peu à peu de nos prévisions, si bien que personne n’y pensait plus ? On eut la sensation d’une cicatrice qui se rouvrait sous un choc brutal, et donnait passage aux acres humeurs sur lesquelles elle s’était prématurément fermée. Dans les conversations, dans les articles des journaux allemands et français, les hommes mûrs reconnaissaient les sentimens et le langage du temps de leur
