Les richissimes d’aujourd’hui sont six fois plus riches ou, à fortune égale, douze fois plus nombreux que les plus riches personnages de l’ancien régime ; ils sont dix fois plus riches ou vingt fois plus nombreux que les plus opulens princes des temps féodaux. L’affirmation surprendra peut-être ; les pages qui vont suivre en montreront l’exactitude. Qu’il me soit permis tout d’abord d’en dégager une conclusion.
Les chiffres ne seraient en effet qu’une statistique vaine si l’on ne précisait les faits que ces signes nous révèlent et les lois qui en dérivent. C’est ainsi que l’histoire des chiffres devient à nos yeux la plus grosse part de l’histoire des hommes : celle de leurs intérêts, de leur vie privée ; le reste, l’histoire « publique, » étant de moindre conséquence, quoiqu’elle paraisse davantage. S’il est vrai que les richissimes contemporains soient bien plus riches, et surtout bien plus nombreux, que ceux d’autrefois, à quoi cela tient-il ? Comment cela s’est-il fait ? Qu’est-ce que cela prouve et qu’en doit-il résulter ?
Le XIXe siècle, où s’est fondée l’égalité dans les codes, a vu croître l’inégalité dans les fortunes. Mais si le même siècle, où s’est fondée l’égalité politique, a vu surgir et croître
