dans l’opposition ; mais, désillusionnés sinon sur leurs idées, du moins sur leurs moyens de les faire prévaloir, ils vivaient de souvenirs qu’ils estimaient glorieux et n’escomptaient plus l’avenir. Privé de son haut état-major, réduit à des chefs subalternes, le parti républicain désarmera et peu à peu disparaîtra.
Si par hasard un parti s’organise à la gauche du gouvernement consulaire, il ne saurait avoir une longue vie. Benjamin Constant, « cet être inquiet, délicieusement intelligent, » fût arrivé sans doute en d’autres temps à faire renaître une faction. Lui et ses amis moins soucieux, — puisqu’ils agréaient la Constitution de l’an VIII, — d’un gouvernement vraiment représentatif, que d’un régime parlementaire où ils eussent pu s’employer à parler, essayèrent d’une opposition à la vérité plus emphatique que vigoureuse. La clameur de colère qui accueillit leur tentative leur apprit que l’ère des partis était close. Bonaparte n’eut qu’à les menacer du courroux public. Gênant le grand arbitre en son ouvrage, ils furent écartés. Derrière Constant, on avait cru voir renaître les éternels pêcheurs en eau trouble : « Des éternels conventionnels, délivrez-nous, Seigneur ! » clamait-on. Bien ne prouva mieux que la mésaventure de l’opposition tribunitienne l’aspiration sans réserve du pays vers la pacification politique.
Les royalistes étaient plus dangereux. Ils tenaient presque sous leur loi cinq ou six provinces : ils jetaient leurs émissaires, vite transformés en sicaires, dans ce Paris fiévreux, désordonné, chaotique de l’an VIII, si propre à les recevoir et à les cacher. Ils avaient un principe, la légitimité ; ils avaient un prétendant, le Comte de Lille dont, « par un contraste étrange, la foi en son principe égalait son scepticisme sur les moyens de la faire prévaloir ; » si le Comte d’Artois « n’aimait pas le danger, » suivant une formule cruellement simple de l’historien, il n’hésitait pas à y rejeter les gens qui paraissaient s’y complaire. De royales paroles faisaient encore illusion : elles surexcitaient un moment des dévouemens autorisés à se lasser ; elles soutenaient Les cinq ou six-grands chefs qui battaient l’Anjou, la Bretagne et la Normandie ; elles amenaient l’aventureux Hyde de Neuville à conspirer avec audace en plein Paris ; elles donnaient une jolie couleur chevaleresque au pillage d’une diligence, méfait qui,
