fonction utile, indispensable dans une société économique. Elles sont comme l’avant-garde d’une armée, mais, en cette qualité, ne devraient point s’embarrasser d’impedimenta, de capitaux exigibles, que leur origine ne destine pas à des opérations de cette nature. En principe, et si l’on admet la spécialisation des opérations de banque, appuyée sur les caractères différens de leurs risques, ces banques ne devraient travailler qu’avec leurs capitaux propres, ou avec ceux de commanditaires avertis et connaissant le genre d’emploi de leurs fonds. Or, dans les banques mixtes, comme celle de Laffitte, il est assez difficile d’établir, entre les affaires commerciales et les opérations de placement et de spéculation, des cloisons étanches.
Jusqu’à un certain point, Laffitte a été, à cet égard, un précurseur. Il y a plus d’un trait de ressemblance entre la « Caisse générale du Commerce et de l’Industrie » et les grandes sociétés de crédit qui ont été constituées depuis une trentaine d’années, en plusieurs pays. Certaines d’entre elles ont limité leurs risques avec habileté. Toutefois, lorsque l’on est engagé sur ce terrain à mirages si dangereux, on ne se trouve guère défendu que par la prudence des chefs.
Malgré la foi de Laffitte dans ses idées nouvelles, son expérience sut le garder des entreprises trop hasardeuses. Lorsqu’il fonda sa Caisse[1], en octobre 1837, il avait soixante-dix ans. Sa connaissance des affaires s’était fort étendue, au cours des événemens nombreux qu’il avait traversés. Elle lui était d’autant plus indispensable qu’il allait, malgré le monopole de la Banque de France, émettre, lui aussi, un papier de Crédit en vue de faciliter les opérations de sa maison. La Banque de France possédait le droit exclusif d’émettre, tout au moins à Paris, des billets à vue et au porteur. Pour tourner la difficulté, Laffitte s’avisa d’émettre des billets à ordre. Ils étaient, quant à l’échéance, de plusieurs catégories. Il y en avait à cinq, quinze et trente jours de vue. Ces billets portaient un intérêt qui croissait avec la longueur de l’échéance. Il fut au début de 3 pour 100 pour les billets à cinq jours, de 3 et demi pour ceux à quinze jours ; de 4 pour 100 pour ceux à 30 jours. Enfin, il en émit avec moins de succès à trois mois sans intérêt. Tous ces billets ne pouvaient circuler qu’avec un endos qui était laissé en blanc. Pour ceux
- ↑ La « Caisse générale du Commerce et de l’Industrie » s’appela couramment « Caisse Laffitte-Gouin. »
