La crise que traverse en ce moment la Russie a donc des causes historiques profondes. L’armature de l’État s’y est constituée avant le développement du progrès social. On a coulé dans un moule rigide une pâte brute, dont la fermentation s’est arrêtée. Après avoir longtemps regardé le servage comme la seule base possible du pouvoir, on s’est aperçu que c’était tout l’opposé ; après avoir tout fait pour paralyser et annihiler le serf, il faut maintenant tout faire pour secouer et vivifier cet homme si lent, « qu’il ne se signe, dit un proverbe russe, que quand le tonnerre est tombé. » Dans ce pays patriarcal, depuis hier sillonné de chemins de fer et constellé d’usines modèles, il faut susciter des consommateurs pour utiliser la production ; voilà toute la question industrielle. Et puisqu’on vient, sous la poussée des événemens, de promulguer quelque chose comme une « Déclaration des droits de l’homme et du citoyen, » il faut créer des « citoyens » dans cet empire qui n’en avait pas. Voilà toute la question agraire. Les deux réunies ne sont pas loin de composer toute la question politique intérieure.
Parmi les échantillons hétéroclites d’humanité qui, sans se pénétrer, se coudoient dans ces vastes plaines, et auxquels la géographie donne globalement le nom de « Russes, » depuis les fermiers des provinces baltiques, peu différens de leurs voisins allemands, jusqu’aux Kirghis, aux Bashkirs et aux Kalmouks, encore engagés dans la vie pastorale ou qui en sont sortis depuis vingt ans, les 40 millions de serfs de 1861 étaient, on le devine, très diversement répandus. En quelques provinces, 70 pour 100 et, dans l’ancien czarat moscovite, 50 pour 100 de la population était serve. Immédiatement au Sud et à l’Est, dans le territoire gagné au XVIIe siècle et jusqu’à 1750, la proportion variait de 50 à 25 pour 100. Elle allait décroissant, dans les régions dont l’annexion était plus récente, jusqu’à 3 pour 100. La périphérie était ainsi plus avancée que le centre, le pays serf de Moscou, le plus arriéré de l’Empire.
Survint l’émancipation : elle constitue la plus curieuse expérience de socialisme appliqué qui ait été faite depuis des siècles et mérite à ce titre toute l’attention des esprits libres de préjugés. Le servage était, sous le régime antérieur, très
