suprême, et dont les nobles demeures historiques, the stately halls of England, — parcs séculaires, bibliothèques vénérables, portraits d’ancêtres, et toute l’atmosphère ancienne qui flotte là, — semblent garder à la fois l’essence et le plus précieux acquis d’une civilisation. Voilà le profond dessous sentimental qui porte et pénètre toute la pensée ruskinienne. L’élément individuel y émerge d’un fond ethnique et national. D’avance elle s’accorde ainsi à beaucoup d’âmes anglaises, en sorte que, même révolutionnaire, hostile aux idées qui dirigent l’Angleterre au moment du siècle où elle se produit, elle est capable d’émouvoir ces âmes et d’y prolonger son lyrisme en résonances infinies.
La pensée de Ruskin n’est pas excentrique en Angleterre. Au milieu du XIXe siècle, c’est l’Angleterre qui est excentrique en Europe. Tandis que, pour les nations du continent, l’événement central de notre époque est un fait d’ordre politique : la Révolution française, — le grand événement moderne de l’Angleterre est d’ordre purement économique. C’est l’apparition de la grande industrie qui la transforme ; il commande toute sa métamorphose. A quel point ce fait fut décisif et dominateur en Angleterre, à quel point la transformation fut profonde, nous avons du mal à l’imaginer. C’est qu’entre les modes anciens de la vie et ceux du présent, le contraste est moins fort, ou plutôt moins visible chez nous qu’en Angleterre. En France, dès le XVIIIe siècle, la vie politique et sociale se centralisant dans les bureaux et salons de Paris, la civilisation semblait déjà de type citadin[1], et pourtant aujourd’hui, sur cent Français, quarante ou cinquante sont encore des ruraux. Or, il y a cent vingt ans, la société anglaise, gouvernée par la squirearchie de ses campagnes était encore, au moins officiellement, de type agricole et patriarcal ; c’est le manoir qui produisait le personnage régnant, celui dont l’autorité s’affirme par son prestige et dont s’occupe la littérature ; — et cependant, dès 1830, la population ayant presque doublé, soixante-douze Anglais sur cent vivaient de commerce et d’industrie[2], et, quelques années plus tard, par le retrait des lois
- ↑ Voyez les voyages en France d’Arthur Young, sa surprise devant les raffinemens de la vie sociale dans les grandes villes, la civilisation avancée dont elles témoignent, et, d’autre part, la sauvagerie des campagnes. A la porte de Paris, il trouve le désert et ne s’explique pas ce contraste.
- ↑ H. Ward, Reign of Queen Victoria.
