l’usage définitif. Ces précautions n’arrêtent pas, mais elles retardent la corruption du langage ; elles empêchent ce mobile instrument, toujours en voie de transformation, de changer de façon trop brusque ou violente ; elles lui rendent le plus grand des services, qui est de ralentir son évolution.
C’est donc une œuvre utile que le dictionnaire de l’Académie, Gaston Paris disait : « une œuvre vraiment nationale[1]. » Il ajoutait : « Ce n’est pas un code, comme ceux qui l’ont commencé avaient rêvé qu’il le fût ; mais c’est un document de grand prix. » Document d’autant plus précieux qu’il reflétera plus exactement l’état de la langue et que, sur le choix des mots et des sens, sur l’emploi des termes et des locutions, il nous rendra d’une manière plus directe « le sentiment sincère, prime-sautier, non dévié par l’érudition, » d’une élite de gens de goût et d’esprit qui mettent leurs impressions en commun. Là réside et continuera de résider pour nous l’intérêt du dictionnaire avec ses éditions successives ; et s’il devait arriver que ce « livre » ne fût plus tenu au courant, « mis à jour,» qu’on cessât de dresser périodiquement l’inventaire de nos richesses, comme on a fait dans le passé, nous jugerions cet abandon profondément regrettable et nous croyons qu’il manquerait quelque chose à la connaissance complète de la langue française.
On pouvait donc opposer bien des raisons, et de bonnes raisons, au discours de Chamfort. Morellet, dans sa réponse, a courageusement exprimé les principales. Mais ces raisons, eussent-elles été meilleures encore et.plus nombreuses, n’auraient pas empêché la suppression de l’Académie. Que dire à une foule qui ne veut rien entendre ? Et la foule, possédée d’une rage aveugle de destruction, ne voulait rien conserver de ce qui lui rappelait l’ancien temps. Le grand crime de la compagnie à ses yeux, — le seul au fond, mais crime inexpiable, — était d’avoir été protégée par les rois et de les en avoir remerciés. Chamfort avait la partie belle et la victoire facile. Et cependant, — la foule l’oubliait, — l’Académie avait fait beaucoup pour préparer la Révolution ; la « Philosophie, » qui avait conquis la faveur publique, avait conquis aussi sa place parmi les Quarante et y avait eu des représentans illustres. Quelques années auparavant,
- ↑ Gaston Paris, Un nouveau Dictionnaire de la langue française, dans la Revue du 15 septembre 1901, p. 251.
