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de Paris, de président du Grand Conseil. A son nom respecté son troisième fils, Anne-Robert Jacques, né à Paris le 10 mai 1727, allait ajouter de la gloire. Je n’ai pas à entrer ici dans le détail de sa jeunesse studieuse et de ses succès d’écolier, tant au collège Louis-le-Grand qu’au séminaire de Saint-Sulpice, à la Faculté de théologie, à la « maison de Sorbonne. » Il aspirait à la prêtrise ; maîtres et condisciples lui prédisaient l’épiscopat ; mais la vocation lui manqua au moment décisif, et de ses travaux scolastiques, interrompus en plein essor au mois de décembre 1750, il ne tira d’autre avantage que le goût de la controverse, l’art de la dialectique, une bonne méthode dans l’argumentation.

Les dix années qui suivirent sa sortie d’Eglise furent pour Turgot les années décisives ; ce furent alors que se formèrent son âme, son cerveau, ses idées. Le séjour passager qu’il fit dans la magistrature, — tour à tour substitut, conseiller, maître des requêtes enfin au parlement de Paris, — lui laissait des loisirs qu’il partageait entre les plus austères études et la fréquentation des plus grands esprits de son temps. Avec Quesnay, Gournay et Adam Smith, il s’instruisit dans la science, alors nouvelle, de l’économie politique, où rapidement il allait devenir un maître. Avec Voltaire, d’Alembert et Diderot, il s’efforçait à rattacher ses théories politiques ou sociales aux principes généraux de la philosophie. A leur suite, il entra dans l’Encyclopédie ; il y écrivit cinq articles, dont l’un, sur l’Existence, est encore regardé comme l’un des bons morceaux de ce vaste recueil. Cependant, citoyen dévoue, passionné pour le bien public, il eût souffert de se confiner à jamais dans des spéculations abstraites. Il accueillit donc avec joie l’occasion qui se présenta en août 1761, par sa nomination à l’intendance du Limousin, de mettre ses vues en pratique, de travailler, comme disait Catherine II, non pas seulement « sur le papier, qui souffre tout, mais sur la peau humaine, bien autrement irritable et chatouilleuse[1]. »

L’intendance de Turgot offre cet intérêt d’avoir été comme la préface, ou, si l’on veut, la répétition par avance, du futur ministère, un stage préparatoire avant l’exercice complet du pouvoir. La province de Limoges devint entre ses mains une espèce de champ d’expériences, où il essaya ses idées sur un

  1. Mémoires et anecdotes du comte de Ségur.