Esquissons d’abord la physionomie du pays.
Le vaste triangle aux côtés fortement renflés qui constitue l’Afrique du Sud est borné au Nord par trois grands territoires équatoriaux qui sont, de l’Ouest à l’Est, le Congo français, le Congo belge, et l’Afrique orientale allemande. Si cette dernière possession appartenait à l’Angleterre, le drapeau britannique -flotterait du Cap à la Méditerranée, car au Nord de l’Afrique orientale allemande commence le Protectorat anglais de l’Ouganda, où le Nil prend ses sources. De là, par le Kordofan, la Nubie et la Haute-Egypte, l’influence exclusive de l’Angleterre s’étend jusqu’à Alexandrie.
L’Afrique du Sud est donc comprise entre la zone des trois territoires français, belge et allemand, et le Cap de Bonne-Espérance, pointe extrême du Continent noir, baignée par la mer antarctique. L’Angleterre en occupe toute la partie méridionale organisée en colonies autonomes, et, sous forme de « protectorats » ou de territoires concédés à la British South Africa Company, toute la partie médiane. L’expression « protectorats » n’a pas ici son sens habituel. Ce sont plutôt des colonies de la Couronne dont certaines parties demeurent exclusivement réservées aux indigènes.
La colonie du Cap, jadis hollandaise, mais appartenant à l’Angleterre depuis un siècle, forme la base géographique de ce groupe. Au-dessus d’elle s’étagent : au Nord, le vaste Béchuanaland, incomplètement exploré et de faible population ; au Nord-Est, l’Orange et le Natal, fertiles et en pleine activité. Au-dessus de l’Orange et du Natal, le Transvaal, pays d’élevage, connu surtout par ses gisemens aurifères dont la production égale aujourd’hui le tiers de celle du monde entier[1]. Au-dessus encore, la Rhodesia méridionale, propre à l’agriculture dans sa plus grande partie et riche aussi en minéraux variés[2]. Enfin, la Rhodesia du Nord, divisée en deux territoires, Nord-Ouest et Nord-Est. Ce dernier confine par l’Est au Nyasaland, autre colonie britannique appuyée au lac Nyasa qui la sépare
