mérite donc d’être examinée au même titre que les qualités plus précises dont nous nous sommes d’abord occupés. Pour un véhicule quelconque, la stabilité peut s’entendre de plusieurs façons. Le centre de gravité de l’appareil peut décrire une trajectoire fort régulière, ce qui n’empêche pas le véhicule d’être instable ; il peut en effet avoir des mouvemens oscillatoires fort gênans et parfois dangereux.
On a donné à ces mouvemens des noms différens, suivant le sens dans lequel ils se produisent. Lorsqu’ils sont horizontaux, on dit que ce sont des mouvemens de lacet ou des embardées ; s’il s’agit de mouvemens verticaux, ils peuvent être de deux sortes : dans le sens longitudinal, c’est du tangage ; dans le sens transversal, c’est du roulis. Tous les déplacemens de ce genre, qui n’affectent pas la trajectoire du centre de gravité et qui peuvent, par suite, ne pas empêcher le véhicule de suivre sa route, n’en sont pas moins fort désagréables, surtout s’ils se combinent les uns avec les autres. La stabilité de route, la stabilité longitudinale et la stabilité transversale, qui nous font respectivement échapper aux embardées, au tangage et au roulis, sont donc des qualités fort appréciables.
Il est une quatrième stabilité, spéciale celle-ci aux navires aériens, c’est la stabilité en altitude. Les véhicules terrestres sont forcément au niveau du sol sur lequel ils s’appuient ; les véhicules aquatiques flottent à la surface des eaux ; les navires aériens au contraire, et avec eux il faut placer aussi les sous-marins, sont plongés dans un fluide, et peuvent monter ou descendre à travers la masse gazeuse ou liquide. Lorsque l’aéronef reste à la hauteur choisie par son pilote, ou lorsqu’il monte ou descend à son gré, on dit qu’il possède la stabilité en altitude ; il en est au contraire dépourvu quand ses mouvemens verticaux se produisent d’eux-mêmes, en dehors de l’intervention de l’aéronaute.
Nous en avons fini avec cette énumération des qualités que peut posséder un navire aérien ; il s’agit maintenant de choisir parmi elles les plus importantes pour déterminer la valeur du véhicule. Mais, avant de faire ce choix, il est indispensable de savoir à quel point de vue on veut se placer.
