I
Est-ce parce que nos alimens sont plus nombreux que nous avons cessé d’en réglementer le commerce ? Les socialistes contemporains, préoccupés du bonheur de la masse laborieuse, s’efforcent d’augmenter artificiellement son salaire, c’est-à-dire ses recettes, sans oser jusqu’ici prétendre s’opposer, par des édits de maximum, à l’enchérissement des denrées. Ils ne tiennent ainsi qu’un des plateaux de la balance. Nos pères étaient plus logiques.
Le « socialisme » d’hier, — la monarchie ignorait le mot, mais elle pratiquait la chose, bien qu’avec des vues opposées, — le vieux socialisme, dont nous sommes sortis depuis cent vingt ans à peine, avait très bien jugé que pour régner sur les prix, dans ce qu’elle estimait de l’intérêt public, la puissance exécutrice et législative devait ordonner à son gré de la production, de la circulation et de la vente des marchandises. Qu’il s’agît du vin ou de la viande, des légumes ou du poisson, qu’il s’agit du laboureur ou du tavernier, du seigneur ou du vilain et que les prescriptions et les défenses fussent l’œuvre des autorités locales, des magistrats de la province ou du Conseil royal, il y avait sur tout et pour tous des réglemens minutieux : sur la manière de cultiver ses vignes et de vendre ses volailles, sur le poids au-dessous duquel les bouchers, à leur « sacre, » juraient de ne pas descendre pour chaque quartier de veau, sur la déclaration d’origine dont tout porteur de choux ou d’ail pouvait être requis, sur le bénéfice mesuré des détaillans, la façon de cuire le pain et de fondre le suif, l’obligation pour certains bœufs de fréquenter certains marchés, la défense pour les restaurateurs d’acheter avant une heure convenue, les dates de l’année avant ou après lesquelles il n’était pas permis de vendre des raisins, des harengs frais ou des melons.
Ces règlemens changeaient souvent, suscitaient des plaintes incessantes et, quoiqu’on les renouvelât fréquemment, on ne parvenait guère à les faire observer. Une armée formidable de fonctionnaires était censée pourtant tenir la main à leur application, mais s’appliquait surtout à percevoir les menus droits qui leur étaient attribués sur le trafic, chaque marchandise ayant ses jurés mesureurs, porteurs, courtiers et contrôleurs, et le plus simple légume n’y échappait pas : Paris avait ses « visiteurs
