C’est qu’ils n’ont bien vu ni son caractère, ni sa politique. Homme du monde autant qu’homme de lettres, ces distinctions ou ces faveurs, qui n’en sont point pour eux, étaient pour lui d’un prix considérable. Et d’abord elles le séparaient de la foule des gens de lettres en lui donnant un état dans le monde et un rang à la cour. Tel, de nos jours, un poète ou un chimiste qui devient préfet, sénateur ou ministre. Cela lui fait plaisir, puisqu’il a cherché à le devenir, et son nouveau titre s’ajoute à ses autres moyens d’action. Quand on veut agir sur les hommes, on ne saurait faire le dédaigneux de ce qu’ils estiment ou de ce qu’ils désirent. Mais Voltaire s’était flatté de quelque chose encore de plus. Contenue jusqu’alors par ses intérêts et ses ambitions, son incrédulité, quoique bien connue, n’était pas encore devenue militante, et l’on pourrait presque dire que ses pires audaces n’avaient guère passé celles de Montesquieu dans ses Lettres persanes. Il avait d’ailleurs des représailles à exercer sur un certain parti de cour, mi-mondain, mi-dévot, et dans lequel, avec les siens, se trouvaient tout naturellement enrôlés les ennemis de Mme de Pompadour. La même aristocratie qui souriait des prétentions du nouveau gentilhomme de la chambre était celle qui chanson nait les « façons bourgeoises » de la petite Poisson. Les « frondeurs jansénistes » qui reprochaient à Louis XV le scandale de sa conduite, c’était les mêmes « imbéciles fanatiques » dont les préjugés s’opposaient aux progrès de la raison. La petite cabale de la reine était presque moins indignée de subir le contact de Mme de Pompadour que de voir le prince approché de si près par l’auteur de Mahomet, — encore bien que le pape en eût agréé la dédicace, — et des Lettres philosophiques. Voltaire crut, il avait le droit de croire, que la favorite, fidèle à une ancienne amitié, s’aiderait de lui contre leurs ennemis communs, de la bonne volonté des gens de lettres pour elle contre les coalitions de cour, et qu’ainsi le règne du libertinage préparerait celui de la philosophie. Puisque, pour attaquer utilement les préjugés que l’on voulait détruire, c’était d’en haut qu’il les fallait prendre, et avant tout les ruiner dans l’esprit du maître, en les lui rendant importuns, il avait calculé que personne n’en serait plus capable que Mme de Pompadour. Et au fait, avec les années, le calcul ne se trouva point faux. C’est pourquoi, considérant les faveurs dont il était l’objet comme le
