signe du renouvellement de l’alliance entre Mme de Pompadour et lui, la joie qu’il en laissa voir n’en passa point, ou du moins de bien peu, la très réelle importance. Pour soulever au besoin l’opinion, et en tout cas la diriger, on lui donnait le seul point d’appui qui lui manquât encore. Et si nous ajoutons enfin qu’aimant l’argent comme il faisait, une charge de gentilhomme ordinaire valait de 70 à 80 000 livres du temps, soit aujourd’hui de 300 à 400 000 francs, qu’il ne déboursa point, mais qu’il sut très bien se faire rembourser quand il résigna ses fonctions, on connaîtra tous les motifs qu’il avait de faire éclater toute sa reconnaissance. Ils étaient tous de poids, et l’on se demande comment Condorcet, par exemple, qui était cependant un Français du XVIIIe siècle, ne les a pas mieux appréciés.
Malheureusement, dans ses calculs, Voltaire n’avait oublié que deux points : le premier, que de longtemps encore la favorite aurait à peine assez de tout son crédit pour elle-même, bien loin d’en pouvoir faire largesse à des alliés aussi compromettans qu’un Voltaire ; et le second, qu’il était, lui, l’homme du monde le moins capable de suivre un dessein qui n’eût pas demandé moins de prudence que d’habileté, de patience que d’adresse, et de sang-froid que d’intrigue. C’est ainsi qu’il eût fallu d’abord qu’il s’étudiât à ménager l’amour-propre de la favorite, et, précisément, c’est ce qu’il ne fit pas. Tout en l’accablant de flatteries, mais de flatteries outrées, sous lesquelles elle était trop femme et trop fine pour ne pas sentir percer le mépris, il affecta sur elle de petits airs de protection, ou de supériorité, qui n’avaient rien sans doute que de naturel, mais dont il eût dû prévoir qu’elle se blesserait, et en effet dont elle se blessa. Le roi n’aimait pas beaucoup les gens de lettres, et, en vérité, pour les services qu’il en tira, nous pouvons bien le lui pardonner : Voltaire, au lieu d’apprivoiser insensiblement la répugnance du maître, en voulut triompher de haute lutte, et, selon sa coutume, à force d’irrespectueuse ou d’impertinente familiarité. En lui donnant un titre et un rang à la cour, on pensait avoir adouci l’âpreté de son humeur contentieuse ; et voilà que le premier usage qu’il faisait d’une faveur encore mal assurée, c’était pour faire supprimer des libelles, emprisonner des libraires, engager des procès scandaleux, y mêler indirectement les ministres, la favorite, le roi même. Un plus habile y eût succombé. Aussi, quelques mois s’étaient-ils à peine écoulés
