stationnaient sur un sol poussiéreux, dans une atmosphère saturée de sable et d’émanations pestilentielles répandues par les cadavres d’animaux abandonnés au pied des remparts, près des centaines de chameaux, chevaux et mulets vivans qui augmentaient l’infection.
Certes, les emplacemens agréables de camps et de bivouacs ne manquaient pas aux environs. On aurait pu avoir le choix entre le plateau bien aéré de Dar-ben-Arousi, aux sources nombreuses ; les jardins de Salé, bien arrosés, embaumés par les senteurs des grenadiers et des orangers, où les figuiers, les mûriers énormes, les arbres fruitiers d’Europe, mettent une ombre fraîche. Sur la rive gauche, le plateau de Chellah offrait les vastes prairies qui entourent la Kasbah d’Abd-el-Aziz, et surtout les douces ondulations séparées par de clairs ruisseaux, d’où jaillissent des fontaines abondantes, et d’où émergent, entre des bouquets de bois, les vestiges d’une ville romaine. Les Arabes ont succédé aux Latins, et, sur ce coin de terre comme dans tout le reste de l’Empire, ils les ont égalés, parfois même dépassés dans le faste et l’ampleur des constructions. Remparts gigantesques, portes monumentales, aqueducs immenses, canalisations minutieuses témoignent à Chellah, comme à Rabat et Salé, des splendeurs d’une civilisation passagère et qui semble éteinte à jamais.
À mesure qu’arrivent les renforts expédiés de France, d’Algérie et du Sénégal, les troupes débarquées sont envoyées dans les postes de la ligne d’étapes, et les détachemens qui les occupaient sont poussés vers le Nord. C’est ainsi que deux bataillons coloniaux, un peloton de spahis, une batterie de 75, échelonnés entre Bou Znika et Salé, et qui se croyaient voués jusqu’à la fin de la campagne au rôle ingrat des escortes, vont rejoindre à et Kounitra un bataillon de tirailleurs algériens, un escadron de chasseurs d’Afrique, et les services correspondans, pour former la colonne Gouraud.
Si l’objectif et la composition de cette colonne étaient définis depuis longtemps dans le mystère des états-majors, le choix du chef n’avait pas été fait sans difficultés. De nombreux candidats avaient réclamé l’honneur de ravitailler Fez à la suite
