qui le soutient et le protège. Comme l’uniforme redresse l’attitude du corps, le métier redresse celle de l’âme.
L’apprentissage et la maîtrise disparaissent. On peut sans préparation conduire une charrue Brabant qui laboure toute seule, suivre une lieuse qui jette la gerbe toute faite, servir une batteuse qui met le blé bien propre dans le sac. Celui qui vient de pousser un wagonnet dans l’usine ou de décharger des bateaux sur les quais y réussira presque du premier coup. D’autre part, les petits métiers domestiques sont négligés ou oubliés : on achète presque tout. Dans les magasins d’outillage agricole d’Agen, on peut voir des stocks d’aiguillons venus des vallées pauvres du Lot. Le bouvier de la plaine ne fait donc plus son aiguillon, la jolie branche d’aubépine, bien choisie, roussie au four et fignolée ! En dehors des chefs de chantier, beaucoup d’ouvriers agricoles n’ont plus qu’un métier imprécis, qui ne les différencie pas, d’où ils sont prêts à sortir. Ils ne sont plus que de vagues paysans, et ils perdent à cela plus qu’on ne pense.
La moralité générale des paysans a beaucoup baissé, et personne n’en doute, encore qu’il soit difficile de faire un parallèle exact des mœurs du présent et du passé. De savoir par exemple s’il y a aujourd’hui au village plus de maris trompés qu’autrefois, la chose est malaisée et les statistiques manquent. Nos pères étaient joyeux et les récits des veillées abondaient en gaillardises. Une vieille énumération rimée et rythmée de treize villages de la Lomagne[1] se termine par ces deux vers fort adoucis dans la traduction, car le texte patois brave par trop l’honnêteté :
Dans ces treize petits villages
Toutes les femmes sont… volages.
Nous avons, il est vrai, un document, mais, comme on va le voir, il est d’une interprétation délicate. Le curé d’un des treize villages tenait registre des femmes qui trompaient leurs maris, et le registre était une baguette de coudrier sur laquelle chaque pécheresse était marquée d’une encoche. Tout le monde parlait de la baguette redoutable, mais personne ne l’avait vue. À la mort du curé, les hommes n’y tinrent pas et enfoncèrent le tiroir secret de la sacristie. Leur surprise fut grande et même
- ↑ Petite province de la Gascogne qui avait pour villes principales Saint-Clar, Lavit et Beaumont.
