désignation le philosophe par excellence, le rédacteur principal de l’Encyclopédie. — Nous irons pour cela frapper à sa porte, continua-t-elle, car il est bon de contempler les grands hommes à leur foyer domestique, afin de les mieux connaître et de les juger ensuite avec une plus sûre équité. »
Diderot habitait dès lors son célèbre appartement de la rue Taranne. Ses visiteurs le trouvèrent ce jour-là sans perruque, enveloppé d’une vaste robe de chambre en flanelle rouge, assis près de sa cheminée sur le maigre brasier de laquelle un pot-au-feu murmurait sa chanson monotone. Christian de Forbach, fils aîné de la comtesse et Mannlich lui furent à la fois présentés. Il les accueillit avec sa cordialité coutumière, et Mme de Forbach demanda bientôt à saluer aussi la fille de son hôte, la future Mme de Vandeuil, qui fut appelée sans délai. Mannlich l’avait déjà rencontrée à l’hôtel de Deux-Ponts où la comtesse l’attirait souvent à cette époque en raison de son brillant esprit. Cette fois, la jeune personne parut à l’artiste encore plus loquace et plus démonstrative que son père : ce dernier ne put placer un mot tant qu’elle fut dans l’appartement ; enfin il la pria de se retirer pour aller assister sa mère dans les soins du ménage. Aussitôt qu’elle eut quitté la pièce, il se tourna vers ses visiteurs pour leur faire une naïve profession de foi paternelle. « Cette jeune fille, dit-il, m’impose véritablement à moi-même : elle est si remarquable que j’ose à peine ouvrir la bouche en sa présence ! » Mme de Forbach s’empressa de répondre, ainsi qu’il convenait, que la fille d’un tel père ne pouvait être moins favorisée par le destin.
Tandis qu’on échangeait ces gentillesses, poursuit Mannlich, la porte de la chambre s’ouvrit tout à coup avec violence, et l’on vit paraître une véritable harengère, grossièrement vêtue, le bonnet placé de travers sur les cheveux qui s’échappaient en mèches malpropres le long du visage et du cou, une moustache de tabac d’Espagne sous le nez, une bûche de bois sous chaque bras et une écumoire à la main. Cette bizarre personne alla droit à la cheminée sans s’occuper autrement de l’assistance, tandis que Diderot se levait prestement pour lui faire place. Pendant qu’elle accommodait le feu et écumait le pot qui renfermait le dîner du philosophe, — ce brouet qu’il assurait préférer aux raffinemens des tables impériales, — celui-ci s’efforçait de faire comprendre par signes à ses amis allemands qu’ils eussent à ne
