politique coloniale, en occupant au loin nos forces, nous mettait dans la nécessité d’entretenir de bons rapports avec l’Allemagne : raison suffisante pour nous en détourner.
En France, le peuple accueillit avec joie l’expédition de Tunisie ; mais le Tonkin fut moins populaire. L’éloignement, le mystère des pays jaunes, les difficultés de la conquête, exagérés par les oppositions de droite et de gauche, inspiraient la défiance. Les élections de 1885, où les « conservateurs » gagnèrent beaucoup de sièges, manifestèrent le malaise du pays. Il est très difficile de mesurer, dans les courans d’opinion qui agitent une démocratie, la part exacte d’influence d’une idée ou d’un événement ; mais il est certain que les alarmes provoquées par les « aventures lointaines » et surtout le sentiment patriotique troublé par « l’abandon de la revanche, » contribuèrent à former ce remous d’appétits impatiens et d’ardeurs généreuses, de légitimes indignations et de mesquines rancunes, d’aspirations démocratiques et d’inquiétudes conservatrices, qui s’appelle le « Boulangisme. » Le général Boulanger fut porté au ministère par les adversaires de la politique « opportuniste ; » il fut élu et soutenu par les deux oppositions qui combattaient avec acharnement la politique coloniale. Lui-même n’eut, dans son étrange fortune, qu’une volonté claire : l’armée française atteignait alors son plus haut point de préparation matérielle et morale ; il rêva de guider son élan vers la frontière mutilée. Un ferment patriotique travaille les cerveaux de la génération nouvelle, celle qui arrive à l’âge viril et qui n’a pas gardé le souvenir personnel et direct de la guerre. Dans « l’appel au soldat, » pour parler comme M. Maurice Barrès, il n’y a pas seulement le geste qui montre aux grenadiers de Brumaire le Parlement à nettoyer, il y a aussi celui qui montre aux régimens de la France refaite le Rhin à reconquérir. L’incident Schnæbelé (28 avril 1887), provoqué par Bismarck pour stimuler le Reichstag récalcitrant, a aussi pour but d’intimider le nationalisme français.
À ces aspirations patriotiques, l’alliance russe apporta une satisfaction. Elle apparut à l’opinion publique, non pas seulement comme une garantie contre toute agression, mais déjà comme une sorte de revanche morale, préparant une complète réparation. L’alliance d’un grand empire était, pour les Français, la preuve de leur force refaite et de leur sagesse reconnue.
