sonner, la cloche de l’Angélus tintait doucement, dans l’air sonore, sous un ciel admirablement bleu : le spectacle était d’un amusant pittoresque et ressemblait à quelque tableautin de Léopold Robert.
Mon compagnon mit pied à terre, puis se dirigea vers le franciscain ; mais Cecco l’avait devancé.
Ce thaumaturge m’intéressait. A Rome, dans le Transtévère, j’avais vu à l’œuvre plusieurs de ses pareils, eux aussi coutumiers du prodige, qui savent guérir la malaria, faire sortir un quine au Lotto, ramener à son amant l’amante infidèle. Or, tout distributeur de miracles mérite un léger croquis, je pris mon album, et m’approchai.
C’était, semblable à quelque figure de Zurbaran, un moine d’aspect bizarre, farouche, voire inquiétant. Sa maigreur faisait peine à voir, et le froc de ce frère mineur habillait un squelette. Peut-être les traits accentués de son visage avaient eu autrefois leur beauté ; mais les pratiques de l’ascétisme, la maladie ou les souffrances de l’âme l’avaient hideusement émacié, fouillé, cave, disséqué même, et sa pâleur jaunâtre lui donnait l’apparence cadavéreuse. Rien qu’il ne fût pas encore un vieillard, ce franciscain paraissait très vieux. Des rides profondes lui tailladaient le front ; elles se creusaient aux commissures de sa bouche ; de rares cheveux grisonnaient autour de son crâne rasé. En passant sur cet homme, les tourmentes de la vie n’avaient laissé qu’une loque humaine.
Au tintement de la cloche, il avait redressé sa haute taille, et, levant les yeux, récitait la Salutation angélique ; les paysans se mirent à genoux :
— Angelus Domini nuntiavit Mariæ...
Cecco cependant s’était faufilé près du religieux. A deux mains il saisit le cordon qui ceinturait la robe de bure, et y posa dévotement ses lèvres :
— Padre, me reconnaissez-vous ?
— Ecce ancilla Domini... Ave Maria gratiâ plena...
— Je suis Francesco Balbi, le fils de la Teresa.
— Et mine, et in horcà mortis nostræ. Amen.
— Amen, répétèrent les contadins qui se relevèrent.
Son oraison achevée, le moine fit signe à Cecco de se rapprocher, le regarda de très près, puis d’un ton amical :
