des « intentions » sur la marquise, le beau monde, enfin, revenait au château. Invoquant la « décence, » il invita son amie à rester à Villemomble. Fort affairée, toute cette fleur de noblesse s’employait à favoriser ses amours. Dieu soit loué ! le prince avait repris conscience de soi-même. Sûrement, cette petite Montesson ne serait qu’une « passade. » Pour quelle élue définitive allait-elle tirer les marrons du feu ? — Et, très minaudière, la foule des « honnestes dames » luttait d’œillades et d’agaceries.
Aussi n’étaient-ce que fêtes succédant aux fêtes et, naturellement, comédie après comédie. Le chevalier de Chastellux, qui vint à Villers-Cotterets vers cette époque, écrit à Mlle de Lespinasse qu’en quatre jours, il entendit six lectures de pièces. Carmontelle, dont le débit était parfait, se taillait des triomphes. Sa position demeurait néanmoins fort subalterne. Il ne mangeait pas à la « grande table, » celle des princes, prenait ses repas avec la Maison, mais après dîner, quand le théâtre chômait, on appelait l’amuseur au salon pour mieux distraire la compagnie.
L’habile homme s’y entendait à merveille, il possédait tant de cordes à son arc !
Là, tout en savourant des glaces, l’ex-apprenti-savetier amorçait et dirigeait la conversation.
On a, tour à tour, exalté ou dénigré outre mesure les manières et le bon ton du XVIIIe siècle. Pour les uns. la société d’alors résume toute la courtoisie, tout le savoir-vivre et toutes les grâces françaises ; les autres, d’accord avec Mme du Deffand, lui contestent jusqu’à la simple politesse, ne voient dans son urbanité prétendue qu’un vernis vite écaillé sous la poussée des appétits. Nous ne trancherons pas un aussi grave débat. Quoi qu’il en soit, constatons, avec les contemporains, que Carmontelle réussit très vite à établir sa réputation de causeur. On les trouve unanimes à louer l’agrément de ses boutades, leur originalité, leur gaîté douce et piquante. Surtout, il excellait adroitement à provoquer la riposte, possédait l’art suprême de faire briller autrui. Or n’est-il pas de plus grandi » preuve d’esprit, dans son état, que de contribuer à mettre en valeur celui du voisin ?
Quand il ne charmait pas son auditoire par la parole, il lui montrait la lanterne magique.
