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une mystification. Tout cela se tient, et la conséquence est inévitable. Auguste Comte a raison : l’idée du progrès est née des premiers triomphes de la science. Ou le progrès est l’accroissement du savoir, ou il n’est qu’une illusion.

— Par le fait, répondit Rosetti, il est une illusion : une illusion « retournable. » Je l’ai déjà dit, l’autre soir. Si la science est instrumentale, comme l’affirme Bergson, si elle sert à exploiter la nature et à fabriquer des machines, alors c’est clair : les hommes et les peuples qui ne veulent pas s’enrichir vite et qui n’ont pas besoin de machines, n’ont pas besoin non plus de la science. Pour eux comme pour les musulmans, par exemple, la science, loin d’être la force qui fait progresser le monde, n’est qu’une aberration...

Nous étions revenus de la Science Chrétienne à notre point de départ, c’est-à-dire à la question du progrès, que nous avions commencé à examiner quatre jours auparavant, puis délaissée à cause de la tempête. Lorsque Alverighi entendit prononcer le mot « progrès, » il rentra brusquement dans la discussion.

— Nous ne sommes pas des musulmans, grâce à Dieu ! s’écria-t-il.

— C’est vrai, répondit Rosetti. Mais s’il nous arrivait de le devenir ?... Si, quelque jour, nous considérions de nouveau la simplicité et la résignation comme les biens suprêmes de la vie des musulmans ?

— Ce n’est pas possible !

— Pourquoi ? N’avons-nous pas vu, l’autre jour, qu’il n’existe aucun critérium pour décider, entre les besoins de l’homme, quels sont les légitimes et quels sont les vicieux, quels sont ceux qu’on doit réprimer et ceux qu’on doit satisfaire ? Dès lors, le musulman qui déteste les machines n’a pas moins raison que l’Américain qui les adore. La vie intense, pour parler comme Roosevelt, vous semble, à vous, Alverighi, et à tous les hommes endiablés comme vous, plus belle que la vie simple. Mais à un philosophe épicurien, à un berger de Virgile, à un moine du moyen âge ?...

— Pensez-vous tout de bon, interrompit Alverighi impatienté, que l’homme puisse oublier les sciences et l’art de construire ses machines merveilleuses ? Pensez-vous que la tragédie de l’empire romain puisse se répéter, je ne dis pas dans la Méditerranée, mais sur les deux rives de l’Atlantique ? Il faudrait pour cela que le monde retournât à la barbarie.