Belgique et les autres nations... Mais ne devrait-on pas tâcher d’éviter le plus possible les restaurations totales de chefs-d’œuvre et, par conséquent, veiller sans répit au parfait chrétien du Roi des Retables ?
En 1448, un autre mécène gantois, Jacob de Ketelboetere, fit peindre à l’huile, sur l’une des parois de la chapelle des Bouchers de Gand, une vaste composition qui fut retrouvée en 1854 sous plusieurs couches de peinture et restaurée avec indiscrétion par le peintre archéologue Félix De Vigne. L’œuvre représente la Nativité ; au centre, l’enfant Jésus est étendu sur une sorte de gloire dorée ; à ses côtés se tiennent sa mère et saint Joseph, aux têtes repeintes ; derrière lui est la juive Zélénie tenant un phylactère. Des anges avec ou sans blason participent à la scène sacrée. Philippe le Bon, son fils le comte de Charolais, sa femme Isabelle de Portugal suivie d’Adolphe de Clèves, seigneur de Ravenstein, s’agenouillent au premier plan. Dieu le Père et le berger placés au haut de la peinture sont de l’invention de Félix de Vigne. L’érudition gantoise désigne, comme auteur de cette Nativité, un maître qui vécut à Gand de 1440 à 1454, Nabur Martins, peintre de retables (il en exécuta pour sainte Walburge d’Audenaerde, pour la corporation des boulangers et des épiciers de Gand) et surtout grand enlumineur de bannières et d’étendards. Très occupé et pour cette raison sans doute, fort inexact, plusieurs de ses contrats prévoient des amendes en cas de retard. L’un de ses cliens les plus considérables fut ce Jacques de Ketelboetere qui cumulait les fonctions de poissonnier avec celles de boucher et habitait au Marché de la Boucherie une maison portant l’enseigne den Grooten Steur. Pour que nul n’en ignorât, cet important bourgeois fit inscrire sous la Nativité : « Heeft doen maken Jacob de Ketelboetere, int jaer van ons Heeren als men screef MCCCCXLVIII. — Jacques de Ketelboetere fit exécuter cette peinture en MCCCCXLVIII. »
L’art du maître de Mérode s’évoque à l’instant devant la peinture de la Boucherie ; on a analysé cette parenté ; nos notes personnelles, prises il y a cinq ans, insistent sur les affinités de la composition gantoise avec l’art du grand anonyme. Agenouillée dans les plis de son manteau blanc aux ombres bleutées, la Vierge, sinon par la tête, du moins par l’attitude, est sœur
