Puis, à des distances variables selon les difficultés de la piste, venaient les unités d’infanterie européenne dont les hommes, écrasés par le sac, montraient déjà sous les casques en bataille des figures congestionnées. L’artillerie de montagne intercalait ses mulets énormes, ses canonniers vigoureux portant comme un joujou d’enfant le mousqueton en bandoulière, entre des théories de fantassins essoufflés, qui enviaient les omoplates libres et conscientes des mitrailleurs. Ceux-ci, fiers de leur rôle spécial, fraternisaient avec les canonniers qu’ils daignaient traiter en égaux.
Soudain, Pointis aperçut Imbert dont l’air maussade l’étonna : « Que signifie, cher ami, en ce jour solennel cette triste figure ? lui demanda-t-il avec intérêt. Quelque contrariété ?… » Imbert poussa son cheval hors de la piste pour laisser la voie libre au détachement de « joyeux » qui le suivait, et s’arrêta : « Devinez ce qui m’arrive ! » cria-t-il furieux. Pointis, résolument, jura qu’il en était incapable. « Eh bien ! voici, reprit Imbert. Au moment de partir, on me communique ce que nous appelons l’ordre de bataille. Savez-vous ce qu’y deviennent mes tirailleurs ? Partagés en trois, mon cher, pour être dilués dans les trois élémens de la colonne. L’unité nouvelle, qui s’appelle « groupe » et qui fleurit au Maroc, doit comprendre, à doses presque égales, des zouaves, des marsouins, des Sénégalais, des Algériens et des Marocains. Il paraît que les seules qualités de ces guerriers disparates résident dans un mélange où s’annihilent leurs défauts. Rusticité, solidité, agilité, habileté, chaque chef de groupe, — j’en suis un, hélas ! — aura tout à son service. Les « Teurs » n’ont qu’à se bien tenir. » Et, rageur, dans ses récriminations prolixes, il prophétisa les pires catastrophes. « Voyez ! conclut-il en ricanant. Jusque dans le convoi, ils ont exercé leur manie de tout brouiller ! »
Pointis avait écouté sans broncher les doléances d’Imbert. Il le savait enclin, dans la colère, aux exagérations pessimistes, et il se préparait à le calmer sous une pluie de commentaires lénifians ; mais l’aspect du convoi qui s’approchait l’effara. Les phrases consolatrices s’évanouirent de son esprit où se pressaient déjà de fâcheuses comparaisons. Au lieu des pelotons serrés de chameaux innombrables, dirigés par les équipes habiles et zélées d’officiers, de sous-officiers et de béchamars qu’il avait admirées entre Rabat et Fez. au lieu des charges
