c’est la justice rendue à Newman qui convertit son historien à la pleine admiration pour Léon XIII.
La mort du pontife nonagénaire coïncidait avec l’évolution de la politique française vers le radicalisme sectaire, et le conflit ne tardait point à devenir aigu. Une loi était votée, qui prétendait substituer aux stipulations concordataires de 1801 un régime réglé uniquement par le pouvoir civil. Sur l’inconvenance et l’iniquité du procédé, tous les catholiques étaient d’accord : mais fallait-il tenir la législation nouvelle pour inexistante, ou s’efforcer d’en utiliser les dispositions ? La question se débattait avec la vivacité inséparable des dissentimens d’ordre religieux. Il parut à Thureau-Dangin et à quelques-uns de ses amis que du moment que le dogme n’était pas en jeu, alors que les prophètes de journaux et de salons prodiguaient leurs consultations, une élite d’écrivains et de penseurs, familiers avec les questions d’histoire religieuse, avaient le droit d’émettre leur opinion sous la forme d’une sorte de vœu, respectueusement soumis à l’épiscopat. Ce document, rédigé par Ferdinand Brunetière, concluait à une tentative d’ « essai loyal. » Comment la solution qu’il préconisait, agréée par la majorité des évêques de France, fut écartée par le Saint-Siège, il est superflu de le rappeler ici.
« Le Pape doit être obéi, » avait jadis déclaré Newman, « qu’il s’agisse ou non d’un cas où il est infaillible. Aucun bien ne peut venir de la désobéissance, à Le biographe pensait comme son héros. Sans s’émouvoir des attaques souvent injurieuses dont lui et ses cosignataires avaient été assaillis, sans céder même à la tentation de se retirer « sous sa tente, » il continua docilement, vaillamment, généreusement son concours aux œuvres catholiques dans les conditions déterminées par la décision pontificale, gardant sa discrète liberté d’appréciation sur le présent, mais s’interdisant avec soin toute récrimination relative à un très récent passé.
Un jour de réception académique, comme Thureau-Dangin avait siégé à la place du secrétaire perpétuel empêché, et qu’après la séance je le félicitais en souriant de cet heureux présage,
