traversant la France, un itinéraire légal, — celles d’Espagne ou d’Italie devaient prendre par Bordeaux et Lyon, — sous peine, si elles déviaient de cette route, d’amende, de punition corporelle et de confiscation des chevaux.
A en juger par les procès dont elle est l’objet, la violation du secret des correspondances par les simples citoyens constituait un délit ; pour l’État, c’était chose moins sacrée ; elle passait, suivant une tradition ancienne, pour un attribut gouvernemental, aussi bien sous les premiers Valois que sous les derniers Bourbons : l’« armoire de fer, » aux Archives nationales, contient un carton entier intitulé : « Lettres privées copiées dans les bureaux de la poste » sous la Restauration, en 1818 et 1819.
Seulement, pour que le cabinet noir donnât des résultats vraiment fructueux, il fallait que les postes fussent aux mains de l’Etat, ce qui n’était pas le cas au XVIe siècle, et que cependant la multiplicité des lettres ne compliquât pas trop le choix, comme de nos jours ; tandis que sous l’Ancien Régime rien ne s’opposait à de paisibles soustractions. Le surintendant de Nouveau écrivait (1633) au cardinal de Richelieu : « J’ai trouvé dans le paquet de Gand une lettre de la qualité de celles que Votre Eminence sait qu’elle m’a commandé de retenir et de lui faire voir. J’ai cru qu’elle aurait agréable l’envoi que je lui fais tant de l’original que de la copie d’icelle… J’estimerais, sauf le meilleur avis de Votre Eminence, qu’il serait nécessaire de supprimer entièrement ledit paquet comme perdu, d’autant qu’étant, comme il est, composé de deux lettres seulement, en ôtant une, ce serait découvrir entièrement les affaires et nous ôter le moyen de continuer ce petit négoce ;… sinon Votre Eminence me renverra le tout, on le pourra rendre mercredi prochain comme ayant été oublié par le précédent courrier… Il sera nécessaire de le renvoyer en la forme qu’il est, pour l’ouvrir avec la dextérité requise et remettre les queues des lettres en leurs mêmes places… Si on le garde, on peut l’ouvrir sans aucune sorte de cérémonie que celle que Votre Eminence aura agréable d’y observer… j’envoie aussi les extraits de quelques autres lettres que j’ai fait copier… »
Semblables rapports sont à foison dans les archives du temps. Le secrétaire d’Etat de Noyers rendait compte au premier ministre des lettres et paquets ouverts à. Calais sur la
