Le XVIIIe siècle a vu l’éclosion, puis le triomphe des salons et du monde, au sens moderne que nous attachons à ce mot et que n’entendaient pas La Rochefoucauld ni La Bruyère. Nous n’avons pas à discuter ici l’influence sociale que purent alors exercer les bureaux d’esprit, si brillamment régentés par Mme de Tencin, la marquise du Deffand, Mme Geoffrin ou Julie de Lespinasse, mais simplement à constater que les gens de lettres, qu’on les appelât ou non en « représentation, » en furent toujours l’ornement et parfois la raison d’être. Ils s’y trouvèrent d’abord en délicate situation, traités non pas certes en intrus, mais un peu comme des inférieurs avec qui l’on condescendrait à discuter. Plus tard, le niveau s’établit et même leur suprématie s’affirma.
Ce qu’on leur demandait, ce qu’on exigeait d’eux, c’était, avec une affabilité de bon ton, les grâces éclatantes de l’esprit : le charme de la parole, le brio de la conversation, l’ingéniosité des aperçus, l’à-propos des reparties, toutes les qualités séduisantes, lors même qu’elles sont superficielles, que possédèrent si éminemment Rivarol et Chamfort.
« La galanterie de l’esprit est de dire des choses flatteuses d’une manière agréable[1] ; » grands seigneurs et ministres fréquentaient volontiers ces réunions ; une louange bien tournée, un éloge spirituel étaient auprès d’eux la meilleure introduction, la plus efficace référence. L’adroit mortel qui savait chatouiller leur amour-propre ou distraire leur ennui se voyait assuré d’exploiter sa faconde. Choiseul, les d’Argenson, le duc d’Aiguillon, Bernis, Maupeou, acquirent ainsi force cliens, auxquels ils distribuaient la sportule sous forme d’emplois avantageux. Lorsqu’il s’agissait d’un prince du sang : Orléans ou Clermont, l’aubaine était de plus haut prix encore.
Ces moyens si nécessaires à se pousser dans le monde, de parvenir en cultivant les relations utiles et les amis en place, la Nature les avait prodigués à Moncrif avec une généreuse munificence.
Il était grand, robuste, élégant, bien fait, de visage agréable et de manières aisées. Son amabilité s’avérait toute professionnelle, son esprit vif, alerte, léger, subtil et d’une merveilleuse souplesse. Qualité précieuse, il excellait à faire briller autrui à
- ↑ La Rochefoucauld.
