la bataille perdue, il se replia en bon ordre, et « l’entrevue finit par des amitiés réciproques et des embrassades très affectueuses. » — Après avoir narré la scène à Fleury, Tencin, pour parer à toute éventualité, s’étendit longuement sur les inconvéniens que présenterait un pape napolitain. Dans le dernier conclave, les Espagnols, sages et prévoyans, avaient écarté à tout prix les candidats de cette nationalité, « pour être les vassaux de l’Empereur ; » pouvait-on se dispenser de suivre cet exemple, « quand aujourd’hui le roi de Naples réside dans ses Etats, est aux portes de Rome, et que les prétentions sans bornes de ce prince ont dépassé de beaucoup celles des Espagnols et des Impériaux ? Plusieurs cardinaux ont des bénéfices dans le royaume de Naples, plusieurs familles y ont des fiefs ; en outre, les prélats napolitains sont traités comme Italiens et, comme ce, admis à toutes les charges et pourvus d’un nombre illimité de chapeaux. Enfin, jamais les souverains de Naples n’ont tenu leurs vassaux dans une si grande servitude. »
Cependant ce conclave de cinq mois énervait toutes les patiences : la lassitude des cardinaux était surtout provoquée par le sincère désir que chacun d’eux avait de donner enfin un chef à l’Eglise et de mettre un terme à leurs discordes lamentables. Telle est bien d’ailleurs la préoccupation que l’on retrouve dans une lettre charmante, envoyée du conclave à Fleury, par le plus fin lettré du Sacré Collège, Quirini, évêque de Brescia, et avant tout bibliothécaire du Vatican. « Nous nous trouvons, dit-il avec tristesse, dentro la selva oscura de Dante, en pouvant ajouter, avec bien de raison, che la diritta via era smaritta. »
Sur ces entrefaites, la mort subite du cardinal Cenci, survenue le 24 juin, acheva d’émouvoir le Sacré Collège : les cardinaux virent, dans cet accident, un avertissement de la Providence et un signe avant-coureur de la colère divine. Acquaviva lui-même, « oubliant ses rancunes et Ruffo, » offrit à Rohan un concours sans réserve et, chez certains prélats, le désir « de sortir de prison » devint si impérieux que, lorsque, cinq jours plus tard, le cardinal Firrao « fut déclaré candidat, » ceux-ci, sans attendre le scrutin, renvoyèrent leur argenterie dans leurs palais et se firent apporter leurs habits de cérémonie pour l’intronisation du nouveau pape ! — Firrao, d’ailleurs, n’obtint que
